Che cos'è uno sterolo?
Uno sterolo è un particolare tipo di lipide costituito da quattro anelli di carbonio fusi con una molecola di ossigeno all'estremità. Lo sterolo prototipico è il colesterolo, che è stato altamente studiato per i suoi effetti sulla salute. Anche gli steroidi, come gli ormoni estrogeni e testosterone, sono considerati steroli. L'ergosterolo è uno sterolo fungino la cui sintesi funge da bersaglio per i farmaci antifungini, mentre i fitosteroli sono composti vegetali che sono steroli. Gli hopanoidi sono composti batterici che condividono alcune somiglianze con gli steroli.
I lipidi sono composti grassi che non possono essere dissolti in acqua. Gli steroidi sono un tipo speciale di lipidi che hanno un gruppo di quattro anelli di carbonio che sono fusi insieme. A differenza della maggior parte dei lipidi, non hanno una coda di acidi grassi. Uno sterolo è un sottogruppo di steroidi che ha un ossigeno alla fine della molecola.
Il colesterolo è uno sterolo che è molto importante per il normale funzionamento cellulare. È un componente vitale delle membrane cellulari animali ed è necessario per la loro stabilità e fluidità. Inoltre, è la molecola precursore di molti altri composti, tra cui ormoni steroidei come estrogeno, testosterone e cortisolo. La vitamina D è prodotta dal colesterolo e la forma attivata di vitamina D è uno sterolo.
Mentre il colesterolo può essere ottenuto dalla dieta, la maggior parte del colesterolo del corpo è sintetizzato dal fegato da grassi saturi che sono stati consumati. Alcune forme di colesterolo possono viaggiare nel flusso sanguigno. Le diverse forme di queste sostanze hanno effetti radicalmente diversi sulla salute umana.
Le lipoproteine a bassa densità (LDL) sono chiamate colesterolo cattivo . Questo nome è dovuto al fatto che può rivestire le pareti delle arterie e aumentare la suscettibilità agli infarti e agli ictus. Al contrario, le lipoproteine ad alta densità (HDL) si legano al colesterolo extra nel sangue e lo trasferiscono al fegato, dove viene rimosso dal sistema. Per questi motivi, il rapporto tra questi due tipi di colesterolo è più importante della quantità di colesterolo totale.
L'ergosterolo svolge una funzione analoga al colesterolo, ma nelle membrane delle cellule fungine. Dal momento che non è presente nell'uomo, l'enzima che lo sintetizza costituisce un bersaglio attraente per i farmaci antifungini. Diverse classi di farmaci sono usate clinicamente come inibitori della biosintesi dell'ergosterolo per trattare le infezioni fungine nell'uomo e come fungicidi sulle piante. Alcuni di questi composti sono anche usati per trattare le infezioni da protozoi, come la malattia del sonno nell'Africa occidentale.
Il fitosterolo è un tipo di sterolo presente nelle piante e ottenuto principalmente nella dieta da oli vegetali. È stato dimostrato che può impedire l'assorbimento del colesterolo nell'intestino. Vi è tuttavia qualche preoccupazione che possa anche interferire con l'assorbimento di importanti nutrienti. Esempi di fitosteroli sono campesterolo e sitosterolo .
Gli hopanoidi sono composti trovati nelle membrane batteriche. Non sono steroli, ma hanno strutture ad anello fuso che condividono una somiglianza parziale con questi composti. Gli hopanoidi svolgono una funzione nelle membrane batteriche simile a quella del colesterolo nelle membrane degli animali.