Wat is een interne klok?
Ook wel aangeduid als een circadiaans ritme, is interne klok een term die wordt gebruikt om de cyclus van ongeveer vierentwintig uur te beschrijven die inherent is aan de meeste levende wezens. Samen met mensen, planten, andere zoogdieren en andere levende wezens hebben een interne klok. Net als bij een klok die wordt gebruikt om de tijd te vertellen, is de circadiane cyclus van een individu min of meer constant en wordt deze bepaald door zowel interne biologische functies als externe stimuli die resulteren in gedragspatronen die de klok in zekere mate wijzigen.
Het belang van de interne klok kan niet worden onderschat. Wanneer de klok synchroon loopt met het dagelijkse patroon van het individu, vinden taken die nodig zijn om het leven in stand te houden op een min of meer regelmatig schema. Het individu wordt bijvoorbeeld elke nacht rond dezelfde tijd slaperig en wordt waarschijnlijk ook 's ochtends op natuurlijke tijd wakker. Verlangen naar voedsel zal waarschijnlijk elke dag rond dezelfde tijd plaatsvinden. De combinatie van interne programmering en externe stimulatie zorgt ervoor dat de klok op een consistente basis blijft functioneren en helpt zo te zorgen dat het individu gezond blijft.
Externe factoren kunnen er echter ook toe leiden dat de interne klok wordt gewijzigd. Mensen die bijvoorbeeld 's nachts werken, ervaren in het begin vaak veel problemen als het gaat om voldoende rust te krijgen. Ervan uitgaande dat de interne klok van het individu is ingesteld om te slapen wanneer het donker is en opstaat wanneer de ochtend aanbreekt, is een aanpassingsperiode nodig voordat het mogelijk is om overdag te slapen. Het creëren van een semi-donkere omgeving waarin het individu probeert te slapen, kan soms dit proces van aanpassing helpen. Door deze actie te ondernemen, wordt het gemakkelijker om een nieuwe slaapcyclus op te zetten en overdag een rustige slaap te bereiken.
Een ander voorbeeld van interne klokmodificatie betreft reizen. Als een individu van de ene tijdzone naar de andere gaat, kan het natuurlijke ritme uit balans worden gebracht. Het resultaat is wat algemeen bekend staat als jetlag, een situatie waarin het individu zich enigszins moe voelt en slapeloosheid kan ervaren totdat het lichaam zich aanpast aan de nieuwe tijdzone.
Het evalueren van de huidige status van de interne klok omvat meestal het controleren van de lichaamstemperatuur, evenals het niveau van melatonine geproduceerd door de pijnappelklier. Het observeren van de veranderingen in deze twee factoren gedurende een periode van vierentwintig uur kan het gemakkelijker maken om het huidige patroon te identificeren dat verband houdt met het natuurlijke ritme van het lichaam en het te vergelijken met de dagelijkse routine van het individu. Door dit soort onderzoek uit te voeren, is het mogelijk om te bepalen hoe goed een individu zich aanpast aan veranderingen in tijd, plaats en omstandigheden, en ook aanwijzingen geven hoe te helpen bij die aanpassing.