O que é um relógio interno?
Também chamado de ritmo circadiano, relógio interno é um termo usado para descrever o ciclo de aproximadamente vinte e quatro horas que é inerente à maioria das entidades vivas. Junto com seres humanos, plantas, outros mamíferos e outras criaturas vivas têm um relógio interno. Tal como acontece com um relógio usado para contar as horas, o ciclo circadiano de um indivíduo é mais ou menos constante e é determinado pelas funções biológicas internas e por estímulos externos que resultam em padrões de comportamento que modificam o relógio em certa medida.
A importância do relógio interno não pode ser subestimada. Quando o relógio está sincronizado com o padrão diário do indivíduo, as tarefas necessárias para sustentar a vida ocorrem em um horário mais ou menos regular. Por exemplo, o indivíduo fica sonolento na mesma hora todas as noites e também pode acordar naturalmente ao mesmo tempo pela manhã. Os desejos por comida provavelmente ocorrerão na mesma hora todos os dias. A combinação de programação interna e estímulo externo mantém o relógio funcionando de maneira consistente e, assim, ajuda a garantir que o indivíduo permaneça saudável.
No entanto, fatores externos também podem fazer com que o relógio interno seja modificado. Por exemplo, as pessoas que trabalham à noite costumam ter muita dificuldade inicialmente quando se trata de descansar o suficiente. Supondo que o relógio interno do indivíduo esteja configurado para dormir quando estiver escuro e aumentar quando a manhã chegar, é necessário um período de ajuste antes que seja possível dormir durante o dia. Criar um ambiente semi-escuro no qual o indivíduo tenta dormir às vezes pode ajudar nesse processo de modificação. Essa ação facilita o estabelecimento de um novo ciclo do sono e o sono repousante durante o dia.
Outro exemplo de modificação do relógio interno envolve viagens. À medida que um indivíduo se move de um fuso horário para outro, o ritmo natural pode ser desequilibrado. O resultado é o que é comumente conhecido como jet lag, uma situação em que o indivíduo se sente um pouco cansado e pode sentir insônia até que o corpo se ajuste ao novo fuso horário.
Avaliar o status atual do relógio interno geralmente envolve o monitoramento da temperatura corporal e do nível de melatonina produzida pela glândula pineal. Observar as mudanças nesses dois fatores ao longo de um período de 24 horas pode facilitar a identificação do padrão atual associado ao ritmo natural do corpo e compará-lo com a rotina diária do indivíduo. Ao conduzir esse tipo de pesquisa, é possível determinar quão bem um indivíduo está se adaptando às mudanças de tempo, local e circunstâncias, e também fornecer pistas sobre como ajudar nesse ajuste.