Vad är en intern klocka?

Den interna klockan, även kallad en cirkadisk rytm, är en term som används för att beskriva den ungefär tjugofyra timmars cykel som är inneboende i de flesta levande enheter. Tillsammans med människor har växter, andra däggdjur och andra levande varelser en intern klocka. Liksom med en klocka som används för att berätta tid, är en individs cirkadiska cykel mer eller mindre konstant och bestäms av både inre biologiska funktioner och externa stimuli som resulterar i beteendemönster som modifierar klockan i viss utsträckning.

Vikten av den interna klockan kan inte underskattas. När klockan är synkroniserad med individens dagliga mönster, uppgifter som krävs för att upprätthålla livet inträffar på ett mer eller mindre regelbundet schema. Exempelvis blir individen sömnig runt samma tid varje natt och kommer också sannolikt att vakna naturligt vid samma tidpunkt på morgonen. Begär efter mat kommer sannolikt att inträffa ungefär samma tid varje dag. Kombinationen av intern programmering och extern stimulering håller klockan att fungera på en konsekvent basis och hjälper därmed till att se till att individen förblir frisk.

Externa faktorer kan dock också göra att den interna klockan ändras. Till exempel upplever människor som arbetar nätter ofta en hel del svårigheter först när det gäller att få tillräckligt med vila. Förutsatt att individens interna klocka är inställd på sömn när det är mörkt och stiger när morgonen anländer, krävs en justeringsperiod innan det går att sova under dagen. Att skapa en halvmörk miljö där individen försöker sova kan ibland hjälpa till med denna modifieringsprocess. Genom att göra detta gör det lättare att etablera en ny sömncykel och uppnå vilsam sömn under dagen.

Ett annat exempel på intern klockmodifiering innefattar resor. När en individ flyttar sig från en tidszon till en annan kan den naturliga rytmen kastas från balans. Resultatet är vad som vanligen kallas jetlag, en situation där individen känner sig lite trött och kan uppleva sömnlöshet tills kroppen anpassar sig till den nya tidszonen.

Att utvärdera den interna klockans nuvarande status innebär vanligtvis att man övervakar kroppstemperatur, liksom nivån på melatonin som produceras av pinealkörtlarna. Att observera förändringarna i dessa två faktorer under en 24-timmarsperiod kan göra det lättare att identifiera det aktuella mönstret förknippat med kroppens naturliga rytm och jämföra det med individens dagliga rutin. Genom att bedriva denna typ av forskning är det möjligt att bestämma hur väl en individ anpassar sig till förändringar i tid, plats och omständigheter och ger också ledtrådar om hur man kan hjälpa till i den justeringen.