Qu'est-ce qu'une horloge interne?
Également appelée rythme circadien, l'horloge interne est un terme utilisé pour décrire le cycle d'environ vingt-quatre heures inhérent à la plupart des entités vivantes. Avec les êtres humains, les plantes, les autres mammifères et les autres êtres vivants ont une horloge interne. Comme pour une horloge utilisée pour lire l'heure, le cycle circadien d'un individu est plus ou moins constant et est déterminé à la fois par des fonctions biologiques internes et par des stimuli externes qui entraînent des comportements qui modifient l'horloge dans une certaine mesure.
L'importance de l'horloge interne ne peut être sous-estimée. Lorsque l'horloge est synchronisée avec le schéma quotidien de l'individu, les tâches nécessaires à la survie surviennent à un horaire plus ou moins régulier. Par exemple, chaque nuit, l'individu s'endort à la même heure et est également susceptible de se réveiller naturellement à la même heure le matin. Les envies de manger vont probablement se produire à peu près à la même heure chaque jour. La combinaison de la programmation interne et de la stimulation externe assure le bon fonctionnement de l'horloge et contribue ainsi à garantir que la personne reste en bonne santé.
Cependant, des facteurs externes peuvent également entraîner une modification de l'horloge interne. Par exemple, les personnes qui travaillent de nuit ont souvent beaucoup de difficulté au début à se reposer suffisamment. En supposant que l'horloge interne de l'individu soit réglée pour s'endormir lorsqu'il fait noir et qu'elle se lève lorsque le matin arrive, une période d'adaptation est nécessaire avant qu'il soit possible de dormir pendant la journée. La création d'un environnement semi-sombre dans lequel l'individu tente de dormir peut parfois contribuer à ce processus de modification. Cette action facilite l’établissement d’un nouveau cycle de sommeil et l’atteinte d’un sommeil réparateur pendant la journée.
Un autre exemple de modification de l'horloge interne concerne les voyages. Lorsqu'un individu passe d'un fuseau horaire à un autre, le rythme naturel peut être déséquilibré. Le résultat est ce que l'on appelle communément le décalage horaire, une situation dans laquelle l'individu se sent un peu fatigué et peut souffrir d'insomnie jusqu'à ce que le corps s'adapte au nouveau fuseau horaire.
L'évaluation de l'état actuel de l'horloge interne implique généralement de surveiller la température corporelle, ainsi que le niveau de mélatonine produite par la glande pinéale. Observer les changements de ces deux facteurs sur une période de vingt-quatre heures peut faciliter l'identification du schéma actuel associé au rythme naturel du corps et le comparer à la routine quotidienne de l'individu. En effectuant ce type de recherche, il est possible de déterminer dans quelle mesure une personne s’adapte aux changements de temps, de lieu et de circonstances, et de donner des indices sur la manière d’aider à cet ajustement.