Wat is cognitieve achteruitgang?
Cognitieve achteruitgang verwijst meestal naar een progressief verlies van cognitieve of mentale vaardigheden geassocieerd met veroudering. Hoewel de hersenen ongetwijfeld veranderen naarmate het lichaam als geheel ouder wordt, is er niet slechts één patroon voor het effect van veroudering op het cognitieve vermogen van iedereen. Meestal wordt mentale veroudering geassocieerd met over het algemeen onschadelijke geheugenproblemen en vergeetachtigheid. Andere veranderingen die kunnen optreden bij cognitieve achteruitgang zijn onder andere kortere reactietijd, taalvaardigheden en visueel-ruimtelijke vaardigheden. Voor de meerderheid van de ouderen wordt deze achteruitgang als een normaal onderdeel van het verouderingsproces beschouwd en is dit meestal geen indicatie voor een ziekte zoals de ziekte van Alzheimer.
Vermindering van het geheugen wordt vaak genoemd als een kenmerk van cognitieve achteruitgang. Doorgaans is geheugenverlies traag of bestaat het niet tot 60 jaar en kan het daarna versnellen, vooral na de leeftijd van 70. Op 70-jarige leeftijd heeft slechts ongeveer 40 procent van de mensen het geheugenvermogen dat ze in de dertig waren. De andere 60 procent heeft een geheugenstoornis, een aandoening die soms wordt aangeduid als goedaardige senescent vergeetachtigheid, en dat heeft geen grote invloed op probleemoplossing of taalvaardigheden. Op 70-jarige leeftijd bevindt ongeveer 30 procent van de groep zich in de vroege stadia van de ziekte van Alzheimer.
Verminderd geheugen als gevolg van veroudering heeft meestal alleen invloed op het kortetermijngeheugen. Dit kan het moeilijker maken voor mensen met cognitieve achteruitgang om nieuwe informatie op te nemen, met name wanneer deze mondeling wordt gecommuniceerd. Langetermijngeheugen, of herinneringen die vele jaren oud zijn, worden meestal niet beïnvloed. Sommige oudere mensen herinneren zich misschien zelfs langetermijnherinneringen beter dan toen ze jonger waren.
Net als kortetermijngeheugen beginnen ook algemene cognitieve vaardigheden zoals planning en probleemoplossing rond de leeftijd van 60 jaar af te nemen, waarbij de achteruitgang na 70 jaar sneller wordt. Niet iedereen ervaart echter dezelfde kenmerken van cognitieve achteruitgang en enige ervaring helemaal geen symptomen of zelfs een verbetering. Hoewel de redenen hiervoor niet duidelijk zijn, hebben ze waarschijnlijk te maken met opleidingsachtergrond, genetica en omgeving. Verminderde slaap kan vaker voorkomen, omdat meer lichamelijke klachten langdurige, comfortabele slaap moeilijker maken. Andere ouderdomsveranderingen in de hersenen kunnen de slaap minder rustgevend maken.
Er is over gedebatteerd of de algehele intelligentie wordt beïnvloed door cognitieve achteruitgang. Hoewel non-verbale intelligentie met de leeftijd lijkt af te nemen, blijft verbale intelligentie meestal stabiel. Andere tests tonen aan dat sommige aspecten van cognitieve prestaties met de leeftijd beter kunnen worden. Wat het meest duidelijk lijkt, is dat oudere mensen in goede algemene gezondheidstoestand en in een stimulerende omgeving kunnen blijven leren en presteren naarmate ze ouder worden.