Vad är kognitiv nedgång?

Kognitiv nedgång avser vanligtvis en gradvis förlust av kognitiv eller mental förmåga förknippad med åldrande. Även om hjärnan utan tvekan förändras när kroppen åldras som en helhet, finns det inte bara ett enda mönster för effekten av åldrande på allas kognitiva förmåga. Vanligtvis är mentalt åldrande förknippat med vanligtvis ofarliga minnesproblem och glömska. Andra förändringar som kan inträffa med kognitiv nedgång inkluderar minskningar i reaktionstid, språkkunskaper och visuell-rumslig förmåga. För majoriteten av äldre anses denna nedgång vara en normal del av åldringsprocessen och är inte vanligtvis en indikation på en sjukdom som Alzheimers.

Minskningar i minnet citeras ofta som ett drag i kognitiv nedgång. Vanligtvis är minnesförlusten långsam eller obefintlig till och med 60 års ålder och kan accelerera därefter, särskilt efter 70 års ålder. Vid 70 års ålder har bara cirka 40 procent av människor den minnesförmåga de hade i trettiotalet. De andra 60 procenten har en viss nedsatt minne, ett tillstånd som ibland kallas godartad glömska för senescent och som inte påverkar problemlösning eller språkkunskaper i hög grad. Vid 70 års ålder kan cirka 30 procent av den försämrade gruppen befinna sig i de tidiga stadierna av Alzheimers.

Minskat minne på grund av åldrande påverkar vanligtvis bara det kortvariga minnet. Detta kan göra det svårare för personer med kognitiv nedgång att ta till sig ny information, särskilt när den kommuniceras muntligt. Långtidsminne, eller minnen som är många år gamla, påverkas vanligtvis inte. En del äldre kanske till och med minns långsiktiga minnen bättre än när de var yngre.

Liksom korttidsminne börjar allmänna kognitiva förmågor som planering och problemlösning också minska omkring 60 års ålder, medan nedgången blir snabbare efter 70. Men inte alla upplever samma funktioner som kognitiv nedgång, och viss erfarenhet inga symtom alls eller till och med en förbättring. Även om orsakerna till detta inte är tydliga, har de sannolikt att göra med utbildningsbakgrund, genetik och miljö. Minskad sömn kan vara vanligare eftersom fler fysiska klagomål gör förlängd och bekväm sömn svårare. Andra åldersrelaterade förändringar i hjärnan kan göra sömnen mindre vilsam.

Det har diskuterats om övergripande intelligens påverkas av kognitiv nedgång. Även om icke-verbal intelligens verkar minska med åldern tenderar verbal intelligens vanligtvis att förbli stabil. Andra tester visar att vissa aspekter av kognitiv prestanda kan bli bättre med åldern. Det som verkar mest tydligt är att när åldrande människor har god hälsa och i en stimulerande miljö kan åldrande fortsätta att lära sig och uppnå när de blir äldre.