O que é declínio cognitivo?
O declínio cognitivo geralmente se refere a uma perda progressiva da capacidade cognitiva ou mental associada ao envelhecimento. Enquanto o cérebro, sem dúvida, muda à medida que o corpo envelhece como um todo, não há apenas um padrão único para o efeito do envelhecimento na capacidade cognitiva de todos. Mais comumente, o envelhecimento mental está associado a problemas de memória geralmente inofensivos e esquecimento. Outras mudanças que podem ocorrer com o declínio cognitivo incluem diminuições no tempo de reação, habilidades de linguagem e capacidade visual-espacial. Para a maioria das pessoas idosas, esse declínio é considerado uma parte normal do processo de envelhecimento e geralmente não é uma indicação de uma doença como a doença de Alzheimer.
Diminuições na memória são frequentemente citadas como uma característica do declínio cognitivo. Normalmente, a perda de memória é lenta ou inexistente até os 60 anos e pode acelerar depois, principalmente após os 70 anos. Com 70 anos, apenas cerca de 40% das pessoas têm a capacidade de memória que tinham na casa dos trinta. Os outros 60% têm algum comprometimento da memória, uma condição às vezes referida como esquecimento senescente benigno e que não afeta muito as habilidades de resolução de problemas ou linguagem. Aos 70 anos, cerca de 30% do grupo afetado pode estar nos estágios iniciais da doença de Alzheimer.
A memória reduzida devido ao envelhecimento geralmente afeta apenas a memória de curto prazo. Isso pode tornar mais difícil para as pessoas com declínio cognitivo absorver novas informações, principalmente quando são comunicadas verbalmente. Memória de longo prazo, ou memórias com muitos anos de idade, geralmente não são afetadas. Algumas pessoas mais velhas podem até se lembrar de memórias de longo prazo melhor do que quando eram mais jovens.
Assim como a memória de curto prazo, as habilidades cognitivas gerais, como planejamento e resolução de problemas, também começam a declinar por volta dos 60 anos, com o declínio se tornando mais rápido após os 70 anos. Porém, nem todos experimentam as mesmas características do declínio cognitivo, e alguma experiência nenhum sintoma ou mesmo uma melhora. Embora as razões para isso não sejam claras, elas provavelmente têm a ver com formação educacional, genética e meio ambiente. A diminuição do sono pode ser mais comum, pois mais queixas físicas dificultam o sono prolongado e confortável. Outras alterações relacionadas à idade no cérebro podem tornar o sono menos tranquilo.
Foi discutido se a inteligência geral é afetada pelo declínio cognitivo. Enquanto a inteligência não-verbal parece diminuir com a idade, a inteligência verbal geralmente tende a permanecer estável. Outros testes mostram que alguns aspectos do desempenho cognitivo podem melhorar com a idade. O que parece mais claro é que, quando em boa saúde geral e em um ambiente estimulante, as pessoas idosas podem continuar aprendendo e alcançando à medida que envelhecem.