Qu'est-ce que le déclin cognitif?
Le déclin cognitif se réfère généralement à une perte progressive de capacités cognitives ou mentales associée au vieillissement. Bien que le cerveau change sans aucun doute à mesure que le corps vieillit dans son ensemble, il n’existe pas un seul motif pour l’effet du vieillissement sur les capacités cognitives de chacun. Le plus souvent, le vieillissement mental est associé à des problèmes de mémoire généralement inoffensifs et à des pertes de mémoire. Parmi les autres changements susceptibles de se produire avec le déclin cognitif, citons la diminution du temps de réaction, des compétences linguistiques et de la capacité visuelle et spatiale. Pour la majorité des personnes âgées, ce déclin est considéré comme une partie normale du processus de vieillissement et n'est généralement pas une indication d'une maladie telle que la maladie d'Alzheimer.
La diminution de la mémoire est souvent citée parmi les caractéristiques du déclin cognitif. En règle générale, la perte de mémoire est lente ou inexistante jusqu'à 60 ans et peut s'accélérer par la suite, en particulier après 70 ans. À 70 ans, environ 40% seulement des personnes ont la capacité de mémoire qu'elles avaient dans la trentaine. Les 60% restants ont des troubles de la mémoire, une condition parfois appelée oubli de sénescence sénile, et cela n’affecte pas beaucoup la résolution de problèmes ou les compétences linguistiques. À l'âge de 70 ans, environ 30% du groupe avec facultés affaiblies pourraient être aux premiers stades de la maladie d'Alzheimer.
La mémoire diminuée en raison du vieillissement n'affecte généralement que la mémoire à court terme. Cela peut rendre plus difficile l’absorption de nouvelles informations par les personnes présentant un déclin cognitif, en particulier lorsqu’elles sont communiquées verbalement. La mémoire à long terme, ou les souvenirs de plusieurs années, ne sont généralement pas affectés. Certaines personnes plus âgées se souviendront peut-être mieux de leurs souvenirs à long terme que lorsqu'elles étaient plus jeunes.
À l'instar de la mémoire à court terme, les capacités cognitives générales telles que la planification et la résolution de problèmes commencent également à décliner vers l'âge de 60 ans, le déclin s'accentuant après 70 ans. Cependant, tout le monde ne présente pas les mêmes caractéristiques de déclin cognitif et pas de symptômes du tout ou même une amélioration. Bien que les raisons de ceci ne soient pas claires, elles ont probablement à voir avec les antécédents d'éducation, la génétique et l'environnement. Le sommeil diminué peut être plus commun, car plus de plaintes physiques rendent le sommeil prolongé et confortable plus difficile. D'autres modifications du cerveau liées au vieillissement peuvent rendre le sommeil moins réparateur.
On s'est demandé si l'intelligence générale était affectée par le déclin cognitif. Bien que l’intelligence non verbale semble diminuer avec l’âge, l’intelligence verbale tend généralement à rester stable. D'autres tests montrent que certains aspects de la performance cognitive peuvent s'améliorer avec l'âge. Ce qui semble le plus clair, c’est que, lorsque leur santé est globalement bonne et dans un environnement stimulant, les personnes âgées peuvent continuer à apprendre et à réussir en vieillissant.