Wat is milieuverrijking?
Verrijking van het milieu is het plaatsen van stimulerende objecten in iemands omgeving om een uitgebreidere hersenontwikkeling te stimuleren. Onderzoek naar dit onderwerp dateert uit de jaren 1940, toen mensen voor het eerst opmerkten dat de omgeving waarin ratten werden grootgebracht, van invloed was op hun vermogen om doolhoven en puzzels op te lossen. Onderzoekers onderzochten ook mensen en merkten vergelijkbare verschijnselen op, waarbij mensen die zijn opgegroeid in stimulerende omgevingen grotere en meer ontwikkelde hersenen hebben dan degenen die zijn opgevoed in relatieve deprivatie. Deze bevindingen zijn belangrijk voor het begrijpen van hersenontwikkeling en het bedenken van manieren om mensen te behandelen die herstellen van hersenletsel.
Verrijking van het milieu begint al heel jong. In één voorbeeld heeft een baby visuele stimulatie nodig om visuele scherpte te ontwikkelen en te leren onderscheid te maken tussen verschillende soorten objecten. Iets eenvoudigs zoals een mobiel die boven een wieg hangt, kan een grote invloed hebben op de ontwikkeling van de hersenen. Zuigelingen voorzien van speelgoed om te manipuleren, evenals verrijking zoals liedjes en gewoon praten met de baby helpt de hersenen neuronen te ontwikkelen. Er zullen meer complexe verbindingen in de hersenen ontstaan en de hersenen zullen sneller en uitgebreider groeien dan bij een kind met minimale milieuverrijking.
Kinderen die in achterstand zijn opgegroeid, zoals zeer sobere weeshuizen of arme huizen waar mensen zich geen speelgoed en andere bronnen van stimulatie kunnen veroorloven, kunnen een langzamere cognitieve ontwikkeling ervaren. Dit kan later in het leven een obstakel worden, omdat zaken als probleemoplossende vaardigheden, snel denken en de mogelijkheid om op een hoog niveau van verfijning met andere mensen te communiceren nodig zijn voor succes in de meeste omgevingen. Gebrek aan milieuverrijking kan een kind veel kansen bieden.
Kinderen zijn niet de enige mensen die profiteren van milieuverrijking. Studies over mensen met degeneratieve hersenziekten, hersenletsel en soortgelijke problemen tonen aan dat ze vollediger en sneller kunnen herstellen als ze een verrijkte omgeving krijgen. Het verstrekken van stimulatie veroorzaakt herstel, kan bijdragen aan de groei van neuronen en zal de hersenen helpen zichzelf opnieuw in kaart te brengen en nieuwe verbindingen tot stand te brengen om schade te compenseren. Activiteiten zoals puzzels bieden niet alleen entertainment, maar vergemakkelijken ook het herstel.
Studies naar milieuverrijking illustreren het belang van stimulatie vroeg in het leven, evenals in de nasleep van een hersenletsel. Stimulatie moet beginnen voordat kinderen naar school gaan, omdat jonge hersenen zich snel ontwikkelen en zeer elastisch zijn. Bovendien profiteren ze enorm van het ontvangen van veel zintuiglijke input van verschillende stimuli, zoals texturen om het zenuwstelsel te leren hoe ze onderscheid kunnen maken tussen subtiele oppervlaktevariaties en geluiden, zodat mensen spraak kunnen herkennen en leren begrijpen.