Che cos'è l'arricchimento ambientale?
L'arricchimento ambientale è il posizionamento di oggetti stimolanti nell'ambiente di qualcuno per incoraggiare un più ampio sviluppo del cervello. La ricerca su questo argomento risale agli anni '40, quando le persone iniziarono a notare che l'ambiente in cui venivano allevati i topi aveva un impatto sulla loro capacità di risolvere labirinti e puzzle. I ricercatori hanno anche esaminato gli esseri umani e notato fenomeni simili, con persone cresciute in ambienti stimolanti con cervelli più grandi e più sviluppati di quelli cresciuti in relativa privazione. Questi risultati sono importanti per comprendere lo sviluppo del cervello e trovare modi per trattare le persone in recupero da lesioni cerebrali.
L'arricchimento ambientale inizia molto giovane. In un esempio, un bambino ha bisogno di stimoli visivi per sviluppare l'acuità visiva e imparare a distinguere tra diversi tipi di oggetti. Qualcosa di semplice come un cellulare sospeso sopra una culla può avere un profondo impatto sullo sviluppo del cervello. Fornire ai bambini giocattoli da manipolare, nonché arricchimento come canzoni e semplicemente parlare con il bambino aiuta il cervello a sviluppare i neuroni. Emergeranno connessioni più complesse all'interno del cervello e il cervello crescerà più rapidamente e ampiamente rispetto a un bambino con un minimo arricchimento ambientale.
I bambini cresciuti in condizioni di privazione, come ambienti di orfanotrofio molto austeri o case povere in cui le persone non possono permettersi giocattoli e altre fonti di stimolazione, possono sperimentare uno sviluppo cognitivo più lento. Questo può diventare un ostacolo più avanti nella vita, in quanto cose come capacità di problem solving, rapidità di pensiero e capacità di interagire con altre persone ad alto livello di sofisticazione sono necessarie per il successo nella maggior parte degli ambienti. La mancanza di arricchimento ambientale può chiudere molte opportunità per un bambino.
I bambini non sono le uniche persone che beneficiano di un arricchimento ambientale. Studi su persone con malattie degenerative del cervello, lesioni cerebrali e problemi simili mostrano che possono recuperare più pienamente e più rapidamente se sono dotati di un ambiente arricchito. Fornire la stimolazione innesca il recupero, può contribuire alla crescita dei neuroni e aiuterà il cervello a rimappare e stabilire nuove connessioni per compensare i danni. Attività come i puzzle non forniscono solo intrattenimento, ma facilitano anche il recupero.
Gli studi sull'arricchimento ambientale illustrano l'importanza della stimolazione nella prima fase della vita, nonché sulla scia di una lesione cerebrale. La stimolazione deve iniziare prima che i bambini vadano a scuola, poiché i cervelli giovani si sviluppano rapidamente e sono altamente elastici. Inoltre, traggono immensamente beneficio dal ricevere un sacco di input sensoriali da diversi stimoli, come le trame per insegnare al sistema nervoso come distinguere tra sottili variazioni di superficie e suoni in modo che le persone possano identificare e imparare a comprendere la parola.