Vad är miljöberikning?

Miljöberikning är placering av stimulerande föremål i någons miljö för att uppmuntra till mer omfattande hjärnutveckling. Forskning om detta ämne är från 1940-talet, då människor först började konstatera att miljön som råttor växte upp påverkade deras förmåga att lösa labyrinter och pussel. Forskare undersökte också människor och noterade liknande fenomen, med människor uppvuxna i stimulerande miljöer med större och mer utvecklade hjärnor än de som uppkommit i relativ brist. Dessa resultat är viktiga för att förstå hjärnutvecklingen och för att hitta sätt att behandla människor i återhämtning från hjärnskador.

Miljöberikning börjar mycket ung. I ett exempel behöver ett barn visuell stimulans för att utveckla synskärpa och lära sig att skilja mellan olika slags objekt. Något enkelt som en mobil som hänger över en spjälsäng kan ha stor inverkan på hjärnans utveckling. Att ge spädbarn leksaker att manipulera, liksom berikning som sånger och helt enkelt prata med barnet hjälper hjärnan att utveckla neuroner. Mer komplexa anslutningar inuti hjärnan kommer att dyka upp, och hjärnan kommer att växa snabbare och mer omfattande än hos ett barn med minimal miljöberikning.

Barn som är uppvuxna i berövande, som mycket stramma barnhemsmiljöer eller fattiga hem där människor inte har råd med leksaker och andra stimuleringskällor, kan uppleva långsammare kognitiv utveckling. Detta kan bli ett hinder senare i livet, eftersom saker som problemlösningsförmågor, snabbtänkande och förmågan att interagera med andra människor på hög nivå av sofistikering är nödvändiga för att lyckas i de flesta inställningar. Brist på miljöberikning kan stänga många möjligheter för ett barn.

Barn är inte de enda människor som har miljöberikning. Studier av personer med degenerativa hjärtsjukdomar, hjärnskador och liknande problem visar att de kan återhämta sig mer fullständigt och snabbare om de har en berikad miljö. Tillhandahållande av stimulering utlöser återhämtning, kan bidra till tillväxten av nervceller och hjälper hjärnan att göra om sig själv och skapa nya anslutningar för att kompensera för skador. Aktiviteter som pussel ger inte bara underhållning, utan underlättar också återhämtning.

Studier av miljöberikning illustrerar vikten av stimulering tidigt i livet såväl som i kölvattnet av en hjärnskada. Stimulering måste börja innan barn går i skolan, eftersom unga hjärnor utvecklas snabbt och är mycket elastiska. Dessutom gynnas de oerhört av att få massor av sensoriska input från olika stimuli, som strukturer för att lära nervsystemet hur man kan skilja mellan subtila ytvariationer och ljud så att människor kan identifiera och lära sig att förstå tal.