Wat is het algemeen aanpassingssyndroom?

Algemeen aanpassingssyndroom is een drietrapsreactie op stress die als universeel wordt beschouwd. Dr. Hans Selye, een zeer bekende Canadese endocrinoloog uit de 20e eeuw, beschreef het voor het eerst. Hij bestudeerde aanvankelijk dierenpopulaties om te bepalen hoe dieren reageerden wanneer ze geconfronteerd werden met constante stress, en deze studies werden vervolgens geëxtrapoleerd naar mensen.

Volgens Dr. Selye zijn er drie stadia van het algemeen aanpassingssyndroom. De eerste fase wordt alarm genoemd, en dit is de algemene "vecht- of vlucht" -reactie die de meeste mensen ervaren wanneer een stressor voor het eerst optreedt. De stress kan emotioneel of fysiek zijn en alleen het individu kan het als een stressfactor ervaren. Een persoon met hoogtevrees kan de alarmfase raken wanneer hij de trap op gaat, hoewel dit in de meeste gevallen niet als een gevaarlijke praktijk wordt beschouwd. Of gevaar of pijn reëel of ingebeeld is, mensen in de alarmfase zullen een toename van het hormoon epinefrine (adrenaline) hebben en enige toename van cortisol.

Sommige stress is situationeel en verdwijnt meteen, in welk geval mensen uit fase één van het algemeen aanpassingssyndroom naar een niet-gestresste toestand zullen overgaan. Stress kan echter doorgaan en als het zich aanhoudt, gaat het lichaam naar de tweede fase, dat is weerstand. Dit is eigenlijk het 'aanpassing'-deel van het syndroom. Mensen proberen zich aan te passen aan een chronische bron van stress en het lichaam kan fysiek proberen te veranderen om met extra stress om te gaan.

Een persoon die anorexia heeft, begint bijvoorbeeld geleidelijk de interesse in voedsel (honger) te verliezen. Het lichaam kan zich ook aanpassen door te proberen zoveel mogelijk voedingswaarde uit voedsel te halen en door het spijsverteringsstelsel te vertragen. Omdat de persoon zich in een constante staat van uithongering bevindt, kan dit maar zo lang duren. Maar het vermogen van het lichaam om de voortdurende stressor van de honger te 'weerstaan', verklaart waarom anorexia jarenlang dit ongezonde gedrag kan vertonen zonder te sterven.

Uiteindelijk eindigt de weerstand tegen stressoren en treedt fysieke uitputting op. Deze derde fase van het algemeen aanpassingssyndroom wordt veroorzaakt door uitputting. Wanneer stress constant en extreem ernstig is, kan dit tot de dood leiden. De persoon die een workaholic is in een baan met veel stress, kan een lichaam hebben overspoeld met het hormoon cortisol, wat een vroege ontwikkeling van hartaandoeningen en mogelijk een hartaanval op zeer jonge leeftijd kan veroorzaken. Er zijn duidelijk veel pogingen om met stressoren om te gaan of ziekten te behandelen die voortkomen uit stress voordat een uitputtingstadium de dood veroorzaakt. Toch kunnen mensen mentaal of fysiek "afbreken" wanneer stressfactoren enorm zijn en lange tijd hebben geduurd.

Volgens Selye wordt niet alle stress door mensen als hetzelfde ervaren. Hij bedacht de termen eustress en distress om onderscheid te maken tussen stress die hielp of schade toebracht. Eustress kan mensen in fase twee functioneler maken en positief worden ontvangen of het zou geen alarmerende invloed hebben op de lichamelijkheid, omdat een persoon goede coping-middelen had. Distress daarentegen kan het gedrag ernstig beïnvloeden en uiteindelijk de functionaliteit verminderen, in plaats van het te verbeteren. Meer in het bijzonder hebben mensen in de industrie een groter vermogen om in het weerstandsstadium te blijven, terwijl mensen in nood snel naar het uitputtingstadium kunnen dalen.

Algemeen aanpassingssyndroom suggereert de zeer reële fysieke resultaten van blootstelling aan stress, met name op lange termijn. Gelukkig hebben mensen veel manieren en kunnen ze veel nieuwe methoden leren om met stress om te gaan. Er kunnen interventies bestaan ​​om mensen in allerlei stressvolle situaties te helpen, en gezien de fysieke reactie op langdurige stressfactoren, is het een goed idee om hulp te vinden wanneer er gedurende lange periodes fysieke of emotionele stress bestaat.