Qu'est-ce que le syndrome général d'adaptation?

Le syndrome d'adaptation générale est une réponse en trois étapes au stress qui est considérée comme universelle. Le docteur Hans Selye, un endocrinologue canadien très connu du XXe siècle, l'a décrit pour la première fois. Il a d'abord étudié les populations animales afin de déterminer la réaction des animaux face au stress constant. Ces études ont ensuite été extrapolées à l'homme.

Selon le Dr Selye, il existe trois stades de syndrome d'adaptation générale. La première étape s'appelle l'alarme, et il s'agit de la réponse commune «combat ou fuite» à laquelle la plupart des gens font face quand un facteur de stress se produit pour la première fois. Le stress peut être émotionnel ou physique et seul l’individu peut le percevoir comme un facteur de stress. Une personne effrayée par le vertige peut déclencher l'alarme lorsqu'elle monte des escaliers, bien que cela ne soit pas considéré comme une pratique dangereuse, dans la plupart des cas. Que le danger ou la douleur soit réel ou imaginaire, les personnes en phase d’alarme auront un accroissement de l’hormone épinéphrine (adrénaline) et une certaine augmentation du cortisol.

Une partie du stress est liée à la situation et disparaît tout de suite. Dans ce cas, les personnes sortiront du stade 1 du syndrome d’adaptation générale à un état non stressé. Cependant, le stress peut continuer et quand il continue, le corps entre dans la deuxième étape, celle de la résistance. C’est en fait la partie «adaptation» du syndrome. Les gens essaient de s'adapter à une source de stress chronique et le corps peut tenter physiquement de changer pour faire face à un stress supplémentaire.

Par exemple, une personne anorexique commence à perdre progressivement son intérêt pour la nourriture (la faim). Le corps peut également s'adapter en essayant de tirer le maximum d'avantages nutritionnels des aliments et en ralentissant le système digestif. Puisque la personne est dans un état de famine constant, cela ne peut durer que longtemps. Mais la capacité du corps à «résister» au facteur de stress persistant de la famine explique pourquoi les anorexiques peuvent passer des années à manifester ce comportement malsain sans mourir.

Cependant, en fin de compte, la résistance aux facteurs de stress prend fin et l'épuisement physique survient. Ce troisième stade du syndrome d'adaptation générale est provoqué par l'épuisement. Lorsque le stress est constant et extrêmement grave, il peut entraîner la mort. La personne qui est un bourreau de travail dans un travail très stressant peut avoir un corps inondé de cortisol, une hormone qui peut provoquer un développement précoce de la maladie cardiaque et un risque potentiel de crise cardiaque à un très jeune âge. Il est évident que de nombreuses tentatives pour faire face aux facteurs de stress ou pour traiter une maladie résultent du stress avant qu'une phase d'épuisement ne provoque la mort. Pourtant, les gens peuvent «s'effondrer» mentalement ou physiquement lorsque les facteurs de stress sont énormes et durent depuis longtemps.

Selon Selye, tout le stress n’est pas perçu de la même manière par les humains. Il a inventé les termes eustress et détresse pour différencier le stress qui aidait ou qui nuisait. Eustress pourrait rendre les personnes plus fonctionnelles à la deuxième étape et être accueillies positivement, sans quoi cela n'aurait pas d'incidence alarmante sur la physionomie, car une personne disposait de bonnes ressources pour faire face à la situation. La détresse, en revanche, peut sérieusement affecter le comportement et finalement réduire les fonctionnalités au lieu de les améliorer. Plus spécifiquement, les personnes en état d'eustresse ont une plus grande capacité à rester dans la phase de résistance, tandis que celles en détresse peuvent chuter rapidement jusqu'à la phase d'épuisement.

Le syndrome d’adaptation générale suggère les résultats physiques très réels de l’exposition au stress, en particulier à long terme. Heureusement, les gens ont de nombreux moyens et peuvent apprendre de nombreuses nouvelles méthodes pour faire face au stress. Des interventions peuvent exister pour aider les gens dans toutes sortes de situations stressantes et, étant donné la réaction physique aux facteurs de stress à long terme, il est judicieux de trouver de l'aide lorsque le stress physique ou émotionnel existe pendant de longues périodes.