Wat is de gekke koeienziekte?
Gekke koeienziekte, officieel bekend als boviene spongiforme encefalopathie (BSE), is een veeziekte die het centrale zenuwstelsel aantast. Dat wil zeggen, het beweegt door het ruggenmerg en de hersenen en doodt letterlijk hersencellen en laat gaten in de hersenen achter. De zichtbare effecten van deze ziekte zijn grillig of krankzinnig gedrag bij de besmette koe, vandaar de naam gekke koeienziekte . Gekke koeienziekte kan worden overgedragen op mensen die besmet vlees van een 'gekke koe' eten. Dit maakt de ziekte dubbel bedreigend - het brengt de voedselvoorziening en individuele mensenlevens in gevaar.
In de late jaren 1980 werd gekke koeienziekte voor het eerst gezien in Brits vee. Er wordt gedacht dat het de rundveehouderij is binnengekomen door een soortgelijke ziekte die schapen treft. In die tijd werden bijproducten van geslachte schapen en koeien aan veevoer toegevoegd om de hoeveelheid eiwit die ze consumeerden te verhogen, en deze praktijk heeft naar alle waarschijnlijkheid geleid tot de ziekte bij runderen.
Mensen die besmet rundvlees eten, krijgen een verwante ziekte, de nieuwe variant Creutzfeldt-Jakob (nvCJD), een neurologische ziekte met een progressie en effecten die bij mensen vergelijkbaar zijn met gekke koeienziekte bij runderen. Meer dan 150 mensen in Europa, voornamelijk in Groot-Brittannië, waren besmet en stierven aan de menselijke vorm van de ziekte. Omdat het besmettelijke middel dat gekke koeienziekte veroorzaakt een aantal jaren sluimerend kan liggen, heeft het samenstellen van de puzzelstukjes enige tijd geduurd, maar nu wordt aangenomen dat gekke koeienziekte wordt overgedragen via een misvormd eiwit dat een prion wordt genoemd . Dit middel bestaat in weefsels van het zenuwstelsel, dus vlees dat niet uit deze weefsels komt - dat wil zeggen uit dierlijke hersenen en ruggenmergweefsel - is waarschijnlijk veilig.
De ziekte van gekke koeien is de afgelopen decennia onder controle gehouden door het gebruik van weefsels van het zenuwstelsel in veevoer en gemalen vleesproducten zoals hamburger en worst te elimineren. Er zijn recentelijk verschillende gevallen van gekke koeienziekte in de VS geweest, maar deze waren geïsoleerd en worden verondersteld te zijn ingesloten. Er is momenteel geen behandeling voor gekke koeienziekte of de menselijke nvCJD. Vermijd in gebieden waar de voedselketen verdacht is, grondvlees of gerechten met hersens van dieren.