O que é a doença da vaca louca?

A doença da vaca louca, conhecida oficialmente como encefalopatia espongiforme bovina (BSE), é uma doença do gado que ataca o sistema nervoso central. Ou seja, ele se move pela medula espinhal e pelo cérebro, literalmente matando células cerebrais e deixando buracos no cérebro. Os efeitos visíveis dessa doença são de comportamento irregular ou insano na vaca infectada, daí o nome doença da vaca louca . A doença da vaca louca pode ser transmitida aos seres humanos que comem carne contaminada de uma 'vaca louca'. Isso torna a doença duplamente ameaçadora - coloca em risco o suprimento de alimentos e as vidas humanas individuais.

No final dos anos 80, a doença da vaca louca foi vista pela primeira vez em bovinos britânicos. Pensa-se que tenha entrado na população de gado através de uma doença semelhante que afeta ovelhas. Naquela época, subprodutos de ovelhas e vacas abatidas foram adicionados à alimentação do gado para aumentar a quantidade de proteína consumida, e acredita-se que essa prática tenha causado a doença no gado.

Os seres humanos que comem carne contaminada adquirem uma doença relacionada, chamada nova variante da doença de Creutzfeldt-Jakob (nvCJD), uma doença neurológica com progressão e efeitos semelhantes em humanos à doença da vaca louca em bovinos. Mais de 150 pessoas na Europa, principalmente na Grã-Bretanha, foram infectadas e morreram da forma humana da doença. Como o agente infeccioso que causa a doença da vaca louca pode permanecer inativo por vários anos, a montagem das peças do quebra-cabeça levou algum tempo, mas agora acredita-se que a doença da vaca louca seja transmitida por uma proteína deformada chamada príon . Esse agente existe nos tecidos do sistema nervoso; portanto, a carne que não provém desses tecidos - ou seja, do cérebro animal e do tecido espinhal - provavelmente é segura.

A doença da vaca louca foi controlada nas últimas décadas, eliminando o uso de tecidos do sistema nervoso na alimentação de gado e produtos de carne moída, como hambúrguer e salsicha. Houve vários casos de doença da vaca louca nos EUA recentemente, mas eles foram isolados e acredita-se que tenham sido contidos. Atualmente, não existe tratamento para a doença da vaca louca ou o nvCJD humano. Em áreas onde a cadeia alimentar é suspeita, evite comer carne moída ou pratos que incluam cérebros de animais.