Wat is neurotheologie?
Neurotheologie is een wetenschappelijk veld dat probeert de neurologische activiteit van de hersenen tijdens spirituele ervaringen te bestuderen. Het veld komt onmiddellijk in controverse door te veronderstellen dat alle spirituele ervaringen het resultaat zijn van neurale impulsen en hersenpatronen. Het veld van neurotheologie accepteert niet dat spirituele ervaringen de neurale impulsen kunnen veroorzaken , maar is andersom. Met deze neiging wordt neurotheologie vaak aangevallen door theologen, spirituele leiders en andere wetenschappers.
Spirituele ervaring wordt specifiek gedefinieerd in de neurotheologie. Onderwerpen kunnen zich één voelen met het universum, ervaren plotselinge verlichting, veranderde staten van bewustzijn, extatische trance of spirituele ontzag. Evaluaties van hersengolfpatronen waren de eerste onderzoeken in de neurotheologie, die eind jaren vijftig werden uitgevoerd.
Het meest recente onderzoek heeft beeldvorming van de hersenen gebruikt om mensen te bestuderen die een spirituele ervaring ondergaan. Het waren echter de onderzoeken in de jaren tachtig van Dr. Michael Persinger die vooral neurotheologie hebben gedefinieerd en veel kritiek hebben veroorzaakt. Persinger geloofde dat hij een spirituele episode kon veroorzaken met stimulatie van de temporale lobben. Zijn onderzoek is recentelijk aangevallen omdat zijn onderzoek niet dubbelblind was en de geteste mensen wisten wat ze konden verwachten.
Het apparaat dat Persinger gebruikte om de temporale lobben te stimuleren, wordt een God-helm genoemd, die een zwak magnetisch veld creëert dat ervoor zorgt dat de temporale lobben reageren. Degenen die de ervaring ondergingen, meldden vaak dat ze een soort aanwezigheid in de kamer bij zich voelden. Op basis van de studies van Persinger concludeerden velen dat een spirituele ervaring slechts een reactie van de hersenen was, waardoor de mogelijkheid werd uitgesloten dat een spirituele ervaring daadwerkelijk als een echt fenomeen bestaat.
De studie van de jaren tachtig met de God-helm maakte veel theologen woedend omdat het hun overtuigingen dat spirituele ervaring rechtstreeks van God kwam, aanzienlijk ondermijnde. Volgens hen is het ontkennen van de realiteit van een spirituele ervaring het ontkennen van het fundament van vele wereldreligies. Theologen zijn opgelucht dat de Persinger-experimenten in de neurotheologie zijn aangevallen als slechte wetenschap.
Moderne neurotheologie met hersenkarteringstechnieken is fascinerender in haar suggestie dat alle mensen, ongeacht religie, een gemeenschappelijke kern kunnen hebben die ons openstelt voor ervaringen van spirituele aard. Deze aangeboren spiritualiteit kan zelfs meer doen om te bewijzen dat een God bestaat. Degenen die in intelligent ontwerp geloven, zijn geneigd om dit aan te duiden als een specifiek ontwerp van de mens 'gemaakt naar Gods beeld', en het vermogen voor iedereen om een spirituele manier van leven te vinden.
Deze recente theorieën over neurotheologie kunnen echter ook wijzen op de geldigheid van alle religies, in plaats van op een enkele dominerende religie. Als iedereen in staat is tot spirituele ervaring, en de hersensweergave van spirituele ervaringen van mensen van verschillende religies hetzelfde blijft, roept het de vraag op of het juist is om een bepaalde religie boven een andere te laten gelden, of een sekte van een religie boven een andere sekte. In plaats daarvan lijkt dit soort werk overeen te komen met de psychologische theorieën van Carl Jung en zijn enthousiaste volgeling Joseph Campbell, die het gezicht van de vergelijkende mythologie veranderde door te wijzen op inherente overeenkomsten in alle mythen en heilige religieuze teksten.
Ongeacht de resultaten van verder onderzoek in de neurotheologie, zijn sommige critici gewoon niet geïnteresseerd. Sommigen geloven dat religie en wetenschap noodzakelijkerwijs antithetisch zijn. Religie werkt op geloof, terwijl de wetenschap probeert te werken met meetbare feiten. Het is juist de afwezigheid van bewijs dat het geloof definieert en de meest gelovigen de meest frequente spirituele ervaringen geeft. Deze critici willen niets te maken hebben met neurotheologie in welke vorm dan ook en vinden dat het huwelijk van wetenschap en religie een onnodig kwaad is.