Hvad er neurotheologi?
Neurotologi er et videnskabeligt felt, der forsøger at studere hjernens neurologiske aktivitet under spirituelle oplevelser. Feltet løber straks sammen med kontrovers ved at antage, at alle åndelige oplevelser er resultatet af neurale impulser og hjernemønstre. Neurotheologifeltet accepterer ikke, at åndelige oplevelser faktisk kan forårsage de neurale impulser, men er omvendt. Med denne tendens angribes neurotheologi ofte af teologer, åndelige ledere og af andre forskere.
Åndelig oplevelse er specifikt defineret i neurotheologi. Motiverne kan føle sig på én med universet, opleve pludselig oplysning, ændrede bevidstelsestilstander, ekstatiske trance eller åndelig ærefrygt. Evalueringer af hjernebølgemønstre var de første undersøgelser i neurotheologi, der blev udført i slutningen af 1950'erne.
Den seneste undersøgelse har brugt hjerneafbildning til at studere mennesker, der gennemgår en åndelig oplevelse. Imidlertid var det undersøgelserne i 1980'erne af Dr. Michael Persinger, der hovedsageligt har defineret neurotheologi og forårsaget stor kritik. Persinger troede, at han kunne forårsage en spirituel episode med stimulering af de timelige lober. Hans forskning er kommet under angreb for nylig, fordi hans undersøgelse ikke var dobbeltblind, og de testede havde en vis mening om, hvad de kunne forvente.
Enheden, Persinger, der bruges til at stimulere de temporale lobes, kaldes en Gud-hjelm, der skaber et svagt magnetfelt, der får de temporale lober til at reagere. De, der gennemgik oplevelsen, rapporterede ofte, at de følte en slags tilstedeværelse i rummet med dem. Baseret på Persingers studier konkluderede mange, at en spirituel oplevelse blot var en reaktion fra hjernen, hvilket således nedsatte muligheden for en spirituel oplevelse, der faktisk eksisterede som et reelt fænomen.
Undersøgelsen fra 1980'erne med gudshelmen rasede mange teologer, fordi det betydeligt nedsatte deres overbevisning om, at åndelig oplevelse kom direkte fra Gud. Ifølge dem er at benægte virkeligheden i en åndelig oplevelse at benægte grundlaget for mange verdensreligioner. Teologer er blevet lettet over, at Persinger-eksperimenterne i neurotheologi er blevet angrebet som dårlig videnskab.
Moderne neurotheologi med hjernekortlægningsteknikker er mere fascinerende i sit forslag om, at alle mennesker, uanset religion, kan have en fælles kerne, der gør os åbne for oplevelser af spirituel art. Denne medfødte spiritualitet kan faktisk gøre mere mod at bevise, at der findes en Gud. De, der tror på intelligent design, er egnede til at pege på dette som et specifikt design af mennesket, der er "skabt i Guds billede", og evnen for alle til at finde en åndelig livsstil.
Disse nylige teorier om neurotheologi kan dog også pege på gyldigheden af alle religioner snarere end en enkelt dominerende religion. Hvis alle er i stand til åndelig oplevelse, og hjerneafbildning af spirituelle oplevelser fra mennesker af forskellige religioner forbliver den samme, rejser det spørgsmålet om gyldigheden af at hævde en bestemt religion over en anden eller en sekt af en religion over en anden sekt. I stedet har denne type arbejde en tendens til at tilpasse sig de psykologiske teorier om Carl Jung og hans ivrige efterfølger Joseph Campbell, der ændrede ansigtet til den komparative mytologi ved at påpege iboende ligheder i alle myter og hellige religiøse tekster.
Uanset resultaterne af yderligere undersøgelser i neurotheologi er nogle kritikere simpelthen ikke interesserede. Nogle mener, at religion og videnskab nødvendigvis er antithetiske. Religion arbejder på tro, mens videnskaben forsøger at arbejde med kvantificerbare fakta. Det er selve fraværet af bevis, der definerer tro og giver de mest trofaste de hyppigste åndelige oplevelser. Disse kritikere vil ikke have noget at gøre med neurotheologi i nogen form og føler at ægteskab med videnskab og religion er et unødvendigt onde.