Wat is de functie van carotenoïden?
Carotenoïden zijn een gunstig pigment dat voornamelijk in planten voorkomt. Wanneer ze door mensen worden gegeten, worden sommige carotenoïden omgezet in vitamine A, een voedingsstof die essentieel is voor de gezondheid van het lichaam. Bepaalde carotenoïden worden efficiënter omgezet dan andere, terwijl een hele reeks carotenoïden helemaal niet worden omgezet in vitamine A en in plaats daarvan als antioxidanten werken. Het menselijk lichaam is niet in staat om zelfstandig vitamine A te produceren en vereist dat het via verschillende voedingsmiddelen wordt ingenomen. Met meer dan 600 soorten carotenoïden in de natuur, zijn niet alle gunstig; sommige kunnen zelfs schadelijk zijn voor het lichaam.
De primaire functie van carotenoïden is het lichaam te voorzien van vitamine A. Dit wordt gedaan door specifieke carotenoïden om te zetten in retinol, een type vitamine A dat zeer actief is in het lichaam. Een secundaire functie van carotenoïden is om te werken als antioxidanten en om vrije radicalen uit het bloed te verwijderen, wat enige bescherming biedt tegen kanker en andere ziekten.
De functie van carotenoïden in planten is om te helpen bij de productie van vitale voedingsstoffen die verband houden met fotosynthese. Als pigment geeft het ook bepaalde vruchten hun rode, gele of oranje kleur. Verschillende soorten carotenoïden zijn gerelateerd aan specifieke kleuren; luteïne en zeaxanthine creëren bijvoorbeeld een gele kleur, terwijl caroteen een oranje kleur creëert. Planten en schimmels kunnen op natuurlijke wijze caroteen aanmaken; mensen kunnen dit niet.
Vitamine A, een van de resultaten van de verwerking van carotenoïden, is een noodzakelijke vitamine die nodig is voor een goede gezondheid en de goede werking van het lichaam. Een tekort aan vitamine A kan een ernstig effect hebben op het gezichtsvermogen, wat nachtblindheid, troebel zicht en uiteindelijk een volledig verlies van het gezichtsvermogen veroorzaakt. De vitamine is ook belangrijk om het lichaam te helpen koorts en andere ziekten te bestrijden.
Pogingen om een inname van carotenoïden via de voeding te omzeilen door in plaats daarvan supplementen te nemen die vitamine A bevatten, zijn niet zo effectief als het eten van voedingsmiddelen die carotenoïden bevatten. Sommigen denken dat de functie van carotenoïden wordt versterkt door andere voedingsstoffen in het voedsel. Hoewel het nemen van een supplement beter is dan helemaal geen carotenoïden of vitamine A, wordt de vitamine afgeleid van een supplement niet altijd opgenomen in het lichaam.
Voedingsmiddelen die veel carotenoïden bevatten, zijn wortelen, donkere bladgroenten zoals spinazie en sommige soorten vlees, waaronder lever. Oranje voedingsmiddelen zoals zoete aardappelen bevatten caroteen dat efficiënt kan worden omgezet in vitamine A. Rode voedingsmiddelen zoals tomaten bevatten carotenoïden zoals lycopeen, maar ze worden niet omgezet in vitamine A. In plaats daarvan voegen ze toe aan de antioxidanten in het lichaam die helpen vechten ziekten zoals kanker.