Qual é a função dos carotenóides?
Os carotenóides são um pigmento benéfico que ocorre principalmente nas plantas. Quando consumidos por pessoas, alguns carotenóides são convertidos em vitamina A, um nutriente essencial para a saúde do corpo. Certos carotenóides são convertidos com mais eficiência do que outros, enquanto um conjunto inteiro de carotenóides não é convertido em vitamina A e, em vez disso, funciona como antioxidante. O corpo humano é incapaz de produzir vitamina A por si só e exige que seja ingerido através de diferentes alimentos. Com mais de 600 tipos de carotenóides encontrados na natureza, nem todos são benéficos; alguns podem realmente ser prejudiciais ao corpo.
A principal função dos carotenóides é fornecer ao corpo vitamina A. Isso é feito convertendo carotenóides específicos em retinol, um tipo de vitamina A muito ativo no organismo. Uma função secundária dos carotenóides é atuar como antioxidantes e ajudar a remover os radicais livres do sangue, oferecendo alguma proteção contra o câncer e outras doenças.
A função dos carotenóides nas plantas é auxiliar na produção de nutrientes vitais relacionados à fotossíntese. Como pigmento, também confere a certas frutas sua coloração vermelha, amarela ou laranja. Diferentes tipos de carotenóides estão relacionados a cores específicas; por exemplo, luteína e zeaxantina criam uma cor amarela, enquanto o caroteno cria uma cor laranja. Plantas e fungos são capazes de criar naturalmente caroteno; os humanos não são capazes de fazê-lo.
A vitamina A, um dos resultados do processamento de carotenóides, é uma vitamina necessária para a boa saúde e o bom funcionamento do corpo. Uma deficiência de vitamina A pode ter um efeito sério na visão, causando cegueira noturna, visão nublada e, eventualmente, uma completa perda de visão. A vitamina também é importante para ajudar o corpo a combater a febre e outras doenças.
Tentativas de contornar a ingestão alimentar de carotenóides, ao invés de tomar suplementos que contêm vitamina A, não são tão eficazes quanto comer alimentos que contêm carotenóides. Alguns acham que a função dos carotenóides é aprimorada por outros nutrientes contidos nos alimentos. Embora tomar um suplemento seja melhor do que não ter carotenóides ou vitamina A, a vitamina derivada de um suplemento nem sempre é absorvida pelo organismo.
Os alimentos que contêm altos níveis de carotenóides incluem cenoura, folhas verdes escuras, como espinafre e algumas carnes, incluindo fígado. Alimentos alaranjados, como batatas doces, contêm caroteno que pode ser convertido eficientemente em vitamina A. Alimentos vermelhos, como tomates, contêm carotenóides, como licopeno, mas não são convertidos em vitamina A. Em vez disso, acrescentam-se aos antioxidantes do corpo que ajudam a combater doenças como câncer.