Quais fatores podem causar um surto de gripe?
Os fatores que causam um surto de gripe incluem padrões climáticos sazonais, níveis de imunidade à cepa específica do vírus e a incidência de contato humano que espalha o vírus. Um surto de gripe sazonal geralmente ocorre durante os meses de inverno do ano e ocorre frequentemente em locais como escolas, asilos e outras áreas onde as pessoas entram em contato próximo. Os vírus infecciosos da gripe tipo A e B, responsáveis pela maioria dos surtos sazonais de gripe, podem se transformar em epidemias comunitárias e regionais. Esses surtos anuais são causados por cepas dos vírus aos quais as pessoas têm imunidade natural, resultando em epidemias que geralmente não causam altas taxas de mortalidade. Isso difere das pandemias, que são caracterizadas pela disseminação de novas cepas do vírus da gripe às quais as pessoas não têm imunidade.
Um surto de gripe pandêmica começa com uma nova cepa do vírus influenza tipo A. As fontes de novas linhagens incluem aves domésticas e selvagens, porcos e outras espécies animais. Os problemas começam quando o vírus da gripe animal é transmitido a um ser humano. Para que um surto de gripe ocorra, essa nova cepa deve ser capaz de passar de humano para humano. As pessoas não criaram imunidade natural a essa nova cepa de vírus, de modo que todos são suscetíveis à doença, fazendo com que ela se espalhe rapidamente.
Os registros mostram que as pandemias são relativamente raras, com apenas algumas ocorrendo a cada século. Durante o século 20, a pandemia de gripe mais famosa varreu o mundo entre 1918 e 1919. Estima-se que até 40 milhões de pessoas possam ter morrido durante essa pandemia, enquanto centenas de milhões ficaram doentes pelo vírus. Outras pandemias durante o século XX incluem a pandemia de gripe asiática do final da década de 1950 e a pandemia de gripe de Hong Kong no final da década de 1960. O surto de gripe suína de 2009 e 2010 também atingiu níveis de pandemia quando uma nova cepa de influenza tipo A se espalhou globalmente.
As viagens globais frequentes são um fator que influencia a propagação de um surto de gripe. Viagens de negócios, turistas e refugiados, juntamente com remessas internacionais de animais, ajudam a transmitir o vírus influenza mais rapidamente do que no passado. O vírus geralmente é transmitido por viagens antes mesmo de ser detectado. Uma vez identificada uma nova cepa do vírus influenza, as remessas de animais portadores são monitoradas ou cessadas. Os padrões naturais de migração de aves também podem afetar a propagação de vírus com potencial para serem transmitidos aos seres humanos.
Embora os sintomas da gripe sazonal sejam geralmente leves, alguns segmentos da população correm mais riscos do que outros. Os idosos e aqueles com condições crônicas de saúde podem apresentar sintomas mais graves. Dores, calafrios e febre são os sintomas mais comuns, mas aqueles em risco podem desenvolver complicações com risco de vida. Estratégias simples para impedir a disseminação do vírus incluem lavagem frequente das mãos, evitando o contato com indivíduos infectados e cobrindo um espirro ou tosse com um lenço de papel. A cada estação, estão disponíveis vacinas contra influenza que aumentam a imunidade às cepas que se espera que circulem.