Wat is de relatie tussen paniekaanvallen en de Amygdala?
Hoewel er geen consensus bestaat onder onderzoekers en professionals in de geestelijke gezondheidszorg over de mate waarin een paniekaanval het gevolg is van biologische, psychologische of omgevingsfactoren, wordt algemeen aanvaard dat ze alle drie een rol spelen. Vanuit biologisch oogpunt is de amygdala, een deel van het limbische systeem diep in de hersenen dat herinneringen, sensaties en emoties herbergt, van het grootste belang, de ervaring van angst verwerkt en gedrag stuurt. Bij sommige personen stimuleren bepaalde stimuli de amygdala om met het meest primaire deel van de hersenen te werken - de zogenaamde reptielenhersenen - om ervoor te zorgen dat het sympathische zenuwstelsel zich gedraagt op een manier die resulteert in een paniekaanval.
Neurotransmitters, chemicaliën die informatie van het ene deel van de hersenen naar het andere overbrengen, spelen een cruciale rol in de berichten die de amygdala ontvangt en in de instructies die het naar de rest van het lichaam verzendt. In het geval van een paniekaanval, een soort angst, interpreteert de amygdala bepaalde signalen verkeerd, wat leidt tot gedrag dat helemaal niet gerechtvaardigd is door de situatie in kwestie. In deze gevallen kan de amygdala het vecht- of vluchtinstinct oproepen of andere extreme symptomen van paniek veroorzaken. Een persoon kan dingen ervaren zoals een kloppend hart, zweten, trillen, kortademigheid, pijn op de borst, misselijkheid, koude rillingen of opvliegers. Hij of zij kan ook verlammende angst hebben, een angst om de controle te verliezen of zelfs een angst voor een naderende dood.
De symptomen van een paniekaanval zijn meestal van korte duur en duren vaak maar enkele minuten. In sommige gevallen kan een aanval echter uren duren. Een ander symptoom is een angst voor wanneer de volgende paniekaanval zal plaatsvinden.
Paniekaanvallen verschillen van andere vormen van angst, niet alleen in hun beknoptheid, maar in die zin dat ze episodisch zijn. Wanneer paniekaanvallen frequent of storend genoeg worden, omvatten ze echter een volwaardige paniekstoornis. Er is geen algemene overeenstemming over wat een paniekaanval veroorzaakt, maar sommige specialisten in angst- en paniekstoornissen houden vol dat het intense, tijdelijke ongemak een manifestatie is van de herinnering aan machteloosheid die een persoon als een baby of heel jong kind heeft ervaren.
Experts geloven dat de amygdala leert om op specifieke manieren op stimuli te reageren, en bij bepaalde personen is een van die manieren een paniekaanval. Onderzoek naar angststoornissen door de jaren heen heeft zich geconcentreerd op het gebruik van cognitieve gedragstherapie - gedragsverandering - om de amygdala opnieuw te trainen om op een gepastere manier te reageren op schijnbare angst- en paniek-inducerende stimuli. Deze vorm van therapie biedt een kader voor de patiënt om uit te dagen, met begeleiding van de therapeut, negatieve denkpatronen en zelfvernietigend gedrag. Naast het behandelen van paniekaanvallen, is gedragsverandering effectief gebleken bij het aanpakken van de vele fobieën die soms verband houden met paniekstoornis.
Andere professionals in de geestelijke gezondheidszorg hebben verschillende therapieën ontwikkeld die mogelijk effectief zijn bij de behandeling van paniekstoornis. In sommige gevallen kunnen medicijnen tegen angst of antidepressiva gunstig zijn. Ze kunnen echter geen permanente verandering in de amygdala zelf bewerkstelligen.
Hoewel ongeveer 10 procent van de bevolking van de Verenigde Staten ten minste één tijdelijke paniekaanval zal ervaren, lijden ongeveer 4 miljoen Amerikanen aan paniekstoornis. Wereldwijd wordt geschat dat angststoornissen, waaronder paniekstoornis, meer dan 80 miljoen mensen kunnen treffen. Veldonderzoek is echter verre van volledig.