Qual è la relazione tra attacchi di panico e l'amigdala?

Sebbene non vi sia consenso tra i ricercatori e i professionisti della salute mentale sul grado in cui un attacco di panico deriva da fattori biologici, psicologici o ambientali, è generalmente accettato che tutti e tre abbiano un ruolo. Da un punto di vista biologico, di maggior interesse è l'amigdala, una parte del sistema limbico nel profondo del cervello che ospita ricordi, sensazioni ed emozioni, elabora l'esperienza della paura e guida il comportamento. In alcuni individui, alcuni stimoli stimolano l'amigdala a lavorare con la parte più primitiva del cervello - il cosiddetto cervello rettile - per indurre il sistema nervoso simpatico a comportarsi in modo da provocare un attacco di panico.

I neurotrasmettitori, sostanze chimiche che trasferiscono informazioni da una parte del cervello all'altra, svolgono un ruolo cruciale nei messaggi che l'amigdala riceve e nelle istruzioni che invia al resto del corpo. Nel caso di un attacco di panico, un tipo di ansia, l'amigdala fraintende alcuni segnali, portando a comportamenti che non sono affatto giustificati dalla situazione attuale. In questi casi, l'amigdala potrebbe invocare l'istinto di lotta o fuga o generare altri sintomi estremi di panico. Un individuo potrebbe sperimentare cose come un cuore pulsante, sudorazione, tremore, respiro corto, dolore toracico, nausea, brividi o vampate di calore. Potrebbe anche avere paura paralizzante, paura di perdere il controllo o addirittura paura di morte imminente.

I sintomi di un attacco di panico sono di solito di breve durata, spesso durano solo pochi minuti. In alcuni casi, tuttavia, un attacco può durare per ore. Un altro sintomo è la paura di quando si verificherà il prossimo attacco di panico.

Gli attacchi di panico differiscono dalle altre forme di ansia non solo per la loro brevità, ma per il fatto che sono episodici. Quando gli attacchi di panico diventano abbastanza frequenti o distruttivi, tuttavia, comprendono un vero e proprio disturbo di panico. Non esiste un accordo generale su ciò che scatena un attacco di panico, ma alcuni specialisti in ansia e disturbi di panico sostengono che il disagio intenso e momentaneo è una manifestazione del ricordo dell'impotenza che una persona ha sperimentato come un bambino o un bambino molto giovane.

Gli esperti ritengono che l'amigdala impari a rispondere agli stimoli in modi specifici e, in alcuni individui, uno di questi modi è un attacco di panico. La ricerca sui disturbi d'ansia nel corso degli anni si è concentrata sull'uso della terapia cognitivo comportamentale - modifica del comportamento - per riqualificare l'amigdala per rispondere agli stimoli apparenti di ansia e di panico in un modo più appropriato. Questa forma di terapia fornisce un quadro per la sfida del paziente, con la guida del terapeuta, schemi di pensiero negativi e comportamenti autolesionistici. Oltre a trattare gli attacchi di panico, la modifica del comportamento si è dimostrata efficace nell'affrontare le molte fobie che a volte sono correlate al disturbo di panico.

Altri professionisti della salute mentale hanno sviluppato diverse terapie che potrebbero essere efficaci nel trattamento del disturbo di panico. In alcuni casi, i farmaci anti-ansia o gli antidepressivi potrebbero rivelarsi utili. Tuttavia, potrebbero non influire sul cambiamento permanente nell'amigdala stessa.

Sebbene circa il 10 percento della popolazione degli Stati Uniti subirà almeno un attacco di panico transitorio, circa 4 milioni di americani soffrono di disturbo di panico. In tutto il mondo, si stima che i disturbi d'ansia, incluso il disturbo di panico, possano interessare più di 80 milioni di persone. Le indagini sul campo, tuttavia, sono tutt'altro che complete.