Qual é a relação entre ataques de pânico e a amígdala?
Embora não exista consenso entre pesquisadores e profissionais de saúde mental sobre o grau em que um ataque de pânico resulta de fatores biológicos, psicológicos ou ambientais, é geralmente aceito que os três desempenhem um papel. Do ponto de vista biológico, o mais interessante é a amígdala, uma parte do sistema límbico profundo no cérebro que abriga memórias, sensações e emoções, processa a experiência do medo e impulsiona o comportamento. Em alguns indivíduos, certos estímulos estimulam a amígdala a trabalhar com a parte mais primária do cérebro - o chamado cérebro reptiliano - para fazer com que o sistema nervoso simpático se comporte de maneiras que resultem em um ataque de pânico.
Os neurotransmissores, substâncias químicas que transferem informações de uma parte do cérebro para outra, desempenham um papel crucial nas mensagens que a amígdala recebe e nas instruções que envia para o resto do corpo. No caso de um ataque de pânico, um tipo de ansiedade, a amígdala interpreta mal certos sinais, levando a um comportamento que não é justificado pela situação em questão. Nesses casos, a amígdala pode invocar o instinto de luta ou fuga ou gerar outros sintomas extremos de pânico. Um indivíduo pode experimentar coisas como coração acelerado, sudorese, tremores, falta de ar, dor no peito, náusea, calafrios ou ondas de calor. Ele ou ela também podem ter um medo paralisante, um medo de perder o controle ou mesmo um medo de morte iminente.
Os sintomas de um ataque de pânico geralmente duram pouco, geralmente durando apenas alguns minutos. Em alguns casos, no entanto, um ataque pode durar horas. Outro sintoma é o medo de quando o próximo ataque de pânico ocorrerá.
Os ataques de pânico diferem de outras formas de ansiedade, não apenas em sua brevidade, mas em que são episódicos. Quando os ataques de pânico se tornam frequentes ou perturbadores o suficiente, eles compreendem o transtorno de pânico completo. Não há um consenso geral sobre o que desencadeia um ataque de pânico, mas alguns especialistas em ansiedade e distúrbios de pânico sustentam que o desconforto intenso e momentâneo é uma manifestação da memória de impotência que uma pessoa experimentou quando criança ou criança muito pequena.
Especialistas acreditam que a amígdala aprende a responder a estímulos de maneiras específicas e, em certos indivíduos, uma dessas maneiras é um ataque de pânico. A pesquisa sobre transtornos de ansiedade ao longo dos anos concentrou-se no uso de terapia cognitivo-comportamental - modificação de comportamento - para treinar novamente a amígdala para responder a aparentes estímulos indutores de ansiedade e pânico de maneira mais apropriada. Essa forma de terapia fornece uma estrutura para o paciente desafiar, com a orientação do terapeuta, padrões de pensamentos negativos e comportamentos autodestrutivos. Além de tratar ataques de pânico, a modificação do comportamento provou ser eficaz no tratamento das muitas fobias que às vezes estão relacionadas ao transtorno do pânico.
Outros profissionais de saúde mental desenvolveram diferentes terapias que podem ser eficazes no tratamento do transtorno do pânico. Em alguns casos, medicamentos anti-ansiedade ou antidepressivos podem ser benéficos. Porém, eles podem não causar mudanças permanentes na própria amígdala.
Embora cerca de 10% da população dos Estados Unidos sofra pelo menos um ataque de pânico transitório, cerca de 4 milhões de americanos sofrem de transtorno do pânico. Em todo o mundo, estima-se que os transtornos de ansiedade, incluindo o pânico, possam afetar mais de 80 milhões de pessoas. Pesquisas de campo, no entanto, estão longe de estar completas.