Quelle est la relation entre les attaques de panique et l'amygdale?
Bien qu'il n'y ait pas de consensus parmi les chercheurs et les professionnels de la santé mentale sur le point de savoir si une attaque de panique résulte de facteurs biologiques, psychologiques ou environnementaux, il est généralement admis que les trois jouent un rôle. D'un point de vue biologique, l'amygdale est une partie du système limbique situé au plus profond du cerveau qui héberge des souvenirs, des sensations et des émotions, traite l'expérience de la peur et conduit le comportement. Chez certains individus, certains stimuli incitent l’amygdale à travailler avec la partie la plus primitive du cerveau - le soi-disant cerveau reptilien - pour amener le système nerveux sympathique à se comporter de manière à provoquer une attaque de panique.
Les neurotransmetteurs, produits chimiques qui transfèrent des informations d'une partie du cerveau à une autre, jouent un rôle crucial dans les messages que reçoit l'amygdale et dans les instructions qu'il envoie au reste du corps. Dans le cas d'une attaque de panique, une forme d'anxiété, l'amygdale interprète mal certains signaux, ce qui entraîne un comportement que la situation ne justifie pas. Dans ces cas, l'amygdale peut invoquer l'instinct de combat ou de fuite ou générer d'autres symptômes extrêmes de panique. Une personne peut ressentir des symptômes tels que battements de cœur, transpiration, tremblements, essoufflement, douleurs thoraciques, nausées, frissons ou bouffées de chaleur. Il ou elle pourrait également avoir une peur paralysante, une peur de perdre le contrôle ou même une peur d'une mort imminente.
Les symptômes d'une attaque de panique sont généralement de courte durée et ne durent souvent que quelques minutes. Dans certains cas, cependant, une attaque peut durer des heures. Un autre symptôme est la peur de la prochaine attaque de panique.
Les attaques de panique diffèrent d'autres formes d'anxiété non seulement par leur brièveté, mais aussi par leur caractère épisodique. Lorsque les attaques de panique deviennent suffisamment fréquentes ou perturbatrices, elles constituent un trouble panique à part entière. Il n'y a pas d'accord général sur ce qui déclenche une attaque de panique, mais certains spécialistes des troubles de l'anxiété et de la panique affirment que le malaise momentané intense est une manifestation du souvenir de l'impuissance vécue par une personne dans son enfance ou son très jeune enfant.
Les experts estiment que l’amygdale apprend à répondre aux stimuli de manière spécifique, et chez certains individus, l’un de ces moyens est une attaque de panique. La recherche sur les troubles anxieux au cours des années s'est concentrée sur l'utilisation de la thérapie cognitivo-comportementale - modification du comportement - afin de recycler l'amygdale pour qu'elle réponde mieux aux stimuli apparents provoquant l'anxiété et la panique. Cette forme de thérapie fournit au patient un cadre de référence pour contester, avec les conseils du thérapeute, ses schémas de pensée négatifs et ses comportements autodestructeurs. En plus de traiter les attaques de panique, la modification du comportement s'est avérée efficace pour lutter contre les nombreuses phobies parfois liées au trouble panique.
D'autres professionnels de la santé mentale ont mis au point différentes thérapies qui pourraient être efficaces pour traiter le trouble panique. Dans certains cas, des médicaments anti-anxiété ou des antidépresseurs peuvent s'avérer bénéfiques. Cependant, ils pourraient ne pas entraîner de changement permanent dans l'amygdale elle-même.
Bien que près de 10% de la population des États-Unis connaisse au moins une attaque de panique transitoire, environ 4 millions d'Américains souffrent de trouble panique. À l'échelle mondiale, on estime que les troubles anxieux, y compris le trouble panique, pourraient toucher plus de 80 millions de personnes. Les enquêtes sur le terrain sont cependant loin d’être terminées.