Waarom moeten we slapen?
Slaap is een natuurlijke rusttoestand voor leden van het dierenrijk. Wetenschappers hebben de slaap waargenomen van zoogdieren, vogels, reptielen, vissen en amfibieën. Hoewel we nog steeds niet helemaal zeker zijn van hoe slaap werkt, en we zijn er ook niet van overtuigd dat we alle functies van slaap begrijpen, zijn wetenschappers ervan overtuigd geraakt dat slaap noodzakelijk is om te overleven.
Er zijn een aantal theorieën over waarom we slapen en wat er in ons lichaam en onze hersenen gebeurt tijdens slaapcycli. Er is momenteel echter geen overheersende theorie. Het is heel goed mogelijk dat er een kern van waarheid in elk van deze theorieën zit; dat ze allemaal uiteindelijk zullen samenwerken om een vollediger begrip van de menselijke slaap te geven.
De meeste wetenschappers zijn het erover eens dat een van de belangrijkste doelen van slaap is het lichaam te herstellen en te genezen. Er is waargenomen dat hormoon- en immuunfuncties tijdens specifieke stadia van de slaapcyclus veranderen. Bovendien hebben sommige onderzoeken aangetoond dat slaaptekort kan leiden tot tekortkomingen in het immuunsysteem. Hoewel sommigen geloven dat belangrijke groei tijdens de slaap kan plaatsvinden, zijn er geen studies die aantonen dat het gebrek aan slaap de groei kan stoppen of stunt.
Er is ook een hypothese dat slaap belangrijk herstel voor de hersenen biedt. Het is mogelijk dat neuronen worden hersteld, dat herseneiwitten en bepaalde hormonen worden geproduceerd. Sommige wetenschappers geloven dat slaap vooral belangrijk is voor de hersenen van jonge mensen. Slaapgebrek in het vroege leven heeft geleid tot verminderde hersenmassa, blijvende slaapproblemen en gedragsproblemen. Hoewel veel wetenschappers van mening zijn dat de belangrijkste functie van slaap niet is om de mogelijkheden van ons geheugen te herstellen of te verbeteren, is waargenomen dat mensen gemakkelijker tijd hebben om informatie te onthouden als ze voldoende hebben geslapen dan als ze geen slaap hebben.
Een compleet andere theorie dan die hierboven is beschreven, is de slaap- en bewaartheorie. Deze theorie beweert dat mensen niet elke dag de volledige periode van 24 uur nodig hebben om te voorzien in basisbehoeften zoals het verzamelen van noodzakelijk voedsel en voorraden, eten en reproduceren. Omdat niet alle 24 uur nodig zijn, biedt slaap een rusttijd wanneer mensen niet in de elementen zijn en daarom worden blootgesteld aan bedreigingen. Net zoals de holbewoner minder snel wordt aangereden door een jaguar terwijl hij wordt opgeborgen in zijn slaapruimte, is de moderne man minder geneigd om te worden geraakt door een bus terwijl hij in zijn appartement slaapt. Deze theorie postuleert natuurlijk niet wat er in ons lichaam en onze hersenen gebeurt terwijl we slapen.