Wat is een synthetische economie?
In gaming en aanhoudende virtuele werelden die hun eigen vorm van valuta gebruiken, kopen deelnemers virtuele valuta met echte dollars. Dit genereert een synthetische economie binnen de virtuele wereld.
Tijdens het gamen kunnen gebruikers wapens, geheimen, personages of gereedschappen kopen. Andere virtuele werelden worden niet gemaakt om te gamen, maar om echte levensgemeenschappen te simuleren. In deze virtuele werelden kunnen deelnemers kleding, land of bedrijven kopen. Gezien het feit dat veel online games en virtuele gemeenschappen honderdduizenden gebruikers hebben die interacteren, kopen en verkopen, leidt het basismodel tot een synthetische economie binnen elke virtuele wereld met enkele aspecten die een weerspiegeling zijn van reële economieën.
Sommige experts vrezen dat gebruikers te veel real-world geld in een synthetische economie kunnen laten zinken, vergeten dat de aankoop geen tastbare tegenhanger heeft. In het tijdschrift Business Week stond één vastgoedmogol in Second Life , een virtuele wereldgemeenschap, die per jaar een paar honderdduizend echte dollars verdiende door virtueel land te verkopen. Hoewel dit zeker de uitzondering is, illustreert het hoeveel mensen bereid zijn om zuurverdiende real-world cash in een synthetische economie te stoppen.
Voor mensen die nog nooit een virtuele wereld hebben ervaren, zou dit concept zeker bizar klinken. Waarom echte dollars inruilen voor 'nep-dollars?' Het antwoord is simpel: virtuele werelden zijn dwingende, vreemd verslavende plaatsen. Eenmaal geïnteresseerd in een virtuele wereld, begint de gebruiker zich te identificeren met zijn of haar avatar en de wereld zelf. Net als in de echte wereld, wil de gebruiker uitblinken in de virtuele wereld, zich onderscheiden of zich uitleven, en dit leidt uiteindelijk tot het kopen van dingen die de synthetische economie voeden.
Wikipedia merkt op dat in december 2004 een eiland op Project Entropia werd verkocht voor virtuele dollars gelijk aan 26.500 Amerikaanse dollars (USD), terwijl een virtueel ruimtestation bestemd voor een nachtclub werd verkocht voor een bedrag gelijk aan 100.000 USD. Een synthetische economie biedt onbeperkte mogelijkheden voor een geheel nieuwe manier om reële dollars te genereren. Alles wat in een synthetische economie wordt gekocht, is echter onderhevig aan verlies zonder vergoeding. Real-world wetten hebben de unieke omstandigheden die door virtuele werelden worden gegenereerd niet ingehaald, waardoor virtuele werelden het 'Wilde Westen' van het computertijdperk zijn geworden. Voor de meesten is de duik in virtuele werelden echter een sociaal uitje, en de investering in de synthetische economie is waarschijnlijk bescheiden genoeg om een schuldig plezier te zijn - voor velen een schuldig plezier dat elke cent waard is.