Wat is een virtuele wereld?
Een virtuele wereld is een geanimeerde driedimensionale wereld gemaakt met computer graphics imagining (CGI) en andere rendering software. Een van de kenmerken van een virtuele wereld is dat een gebruiker binnen de omgeving kan communiceren op basis van een avatar, of een geautomatiseerd personage dat de gebruiker vertegenwoordigt. De avatar manipuleert en reageert op objecten in de virtuele wereld door muisbewegingen en toetsaanslagen van de gebruiker. In eenvoudige bewoordingen is de avatar een op afstand bediend personage of proxy.
Naast grafische afbeeldingen biedt een virtuele wereld ook geluidseffecten en kan streaming geluid bieden voor vermelding op muziek, radio of scripts die worden uitgegeven vanuit de virtuele omgeving. In games en omgevingen met meerdere spelers, maken chat en instant messaging het mogelijk dat avatars met elkaar communiceren in de virtuele wereld.
Er zijn twee basisgenres van virtuele werelden: die gemaakt voor gaming, en die gemaakt voor hun eigen bestwil als virtuele gemeenschappen. Hoewel ze veel overeenkomsten delen in termen van renderingcapaciteit, zijn ze gemaakt voor twee verschillende doeleinden. De virtuele gamewereld wordt bewoond door tegenstanders die de held moet verslaan en biedt een ingebouwd doel voor de gebruiker om het spel te veroveren. Virtuele wereldgemeenschappen zijn daarentegen plaatsen waar de gebruiker beslist wat hij of zij wil doen. De rol van de avatar in deze virtuele wereld kan zo passief of zo actief en creatief zijn als de gebruiker wenst.
Gamingwereld of virtuele gemeenschap, er is geen twijfel dat gamen de weg heeft vrijgemaakt voor virtuele werelden. Wolfenstein 3D , uitgebracht in 1992, was de eerste game die een betoverende driedimensionale first-person-ervaring bood. Dit vormde een opstap naar de meer complexe virtuele werelden die in latere games zoals Doom (1993) en Quake (1996) werden gecreëerd.
In deze eerste uitstapjes naar een virtuele wereld was het gezichtspunt van de gebruiker dat van de avatar, waarbij alleen de punt van het wapen naar voren in het scherm reikte. In sommige gevallen was het gezicht van de avatar een semi-geanimeerde mok in een werkbalk die uitdrukkingen veranderde afhankelijk van de acties van de gebruiker. Sommige first-person shooter-games blijven deze stijl volgen.
De avatars van virtuele communities zijn volledig gerenderde personages die volledig kunnen worden gepersonaliseerd. Avatars wandelen, rennen of vliegen door rijke omgevingen, variërend van bossen met wuivende bomen tot beukende branding en onderwaterleven in de zee. Huizen, bedrijven, clubs, kunstgalerijen en winkelcentra worden gecreëerd in de virtuele wereld, bewoond en onderzocht door interactieve avatars. Sommige virtuele werelden repliceren secties van wereldberoemde steden, terwijl andere virtuele landschappen bewoners in staat stellen een creatieve licentie te nemen om bizarre drijvende tempels te bouwen met trapsgewijze waterfonteinen, neon treurwilgen, marmeren kastelen en roterende kunstpleinen. De virtuele wereld kan ook interactieve klassen, dansen, clublidmaatschappen en een willekeurig aantal andere activiteiten aanbieden.
Hoewel de gamingindustrie van miljoenen dollars goed ingeburgerd is, zijn virtuele wereldgemeenschappen zoals Second Life net begonnen, relatief gezien. Het oprichtingsbedrijf van Second Life, Linden, Inc., zou in 2005 64 miljoen dollar hebben verdiend - behoorlijk indrukwekkend gezien het feit dat een basisaccount gratis is. Hoewel hardcore gamers het misschien een beetje ongemakkelijk vinden om een virtuele wereld te bewonen die geen kant-en-klaar doel heeft - laat staan een achtervolgende hersenkraker die hen verder helpt - een andere sekte vindt de virtuele wereld een vreemd meeslepende en verslavende plek om te verkennen en rond te hangen. Na verloop van tijd zouden dergelijke gemeenschappen zelfs echte goederen en diensten kunnen integreren, interactief winkelen, klantenondersteuning, onderwijs en participatie per volmacht nemen in de richting die weinigen nog hebben overwogen.
Voor nu bieden virtuele werelden alternatieve realiteiten waarin je plaatsvervangend het onmogelijke kunt ervaren via zijn of haar avatar. Of het nu gaat om het doden van buitenaardse monsters, het creëren van droombeelden, vliegen over drijvende paleizen tijdens een sterrenhemel of gewoon rondhangen met andere avatars op de boulevard, een virtuele wereld biedt voor elk wat wils. Misschien wel het meest opwindende van alles, virtuele werelden worden alleen maar beter.