Wat zijn de voor- en nadelen van het gebruik van DDT voor malaria?
Sinds het boek van Rachel Carson, Silent Spring , de chemische DDT lanceerde voor schande, is het krachtige bestrijdingsmiddel het onderwerp van controverse. Verantwoordelijk voor de verwoestende milieu- en gezondheidseffecten die de chemische stof zijn slechte naam hebben opgeleverd, won DDT's potentie als insecticide ook een Nobelprijs en de steun van vele gezondheidsactivisten die malaria bestrijden. Het gebruik van DDT voor malaria heeft vele voor- en nadelen die ervoor zorgen dat milieuactivisten, gezondheidsorganisaties en overheden aan beide kanten van het hek vallen. De belangrijkste vragen die in dit genuanceerde argument moeten worden gesteld, zijn of de langetermijn- en ecologische effecten van DDT opwegen tegen de gezondheidsvoordelen van DDT voor malaria, en of er alternatieven zijn die beter werken tegen lagere kosten.
DDT, een afkorting voor dichloordifenyltrichloorethaan, is een insecticide dat insecten doodt door hun zenuwstelsel te verstoren, stuiptrekkingen en de dood veroorzaken. Malaria is een potentieel dodelijke ziekte die wordt veroorzaakt door een parasiet die op bepaalde soorten muggen leeft. Omdat de parasiet zelf zo moeilijk in groten getale te doden is, is in het algemeen de nadruk gelegd op het doden van de drager. Sinds de Tweede Wereldoorlog gebruiken mensen DDT met succes voor malaria en in de landbouw. Er zijn echter enkele grote problemen met DDT.
DDT werd verboden, eerst in de Verenigde Staten en vervolgens wereldwijd, vanwege de schadelijke effecten op de gezondheid en het milieu. Als een persistente organische verontreinigende stof blijft DDT lang in het milieu, vooral in de bodem, en lost niet op in water. Terwijl het zich ophoopt en dieren worden blootgesteld, beginnen gezondheidseffecten te verschijnen in vissen, andere zeedieren, vogels en zelfs zoogdieren, zoals mensen. Bij vogels heeft DDT aangetoond dat het shell-dunner wordt in eieren en wordt verondersteld gedeeltelijk verantwoordelijk te zijn voor het bijna uitsterven van de zeearend. Bij mensen zijn er aanwijzingen dat DDT verslechtering van de genetische integriteit, kanker, borstvoeding, vroege miskraam en lagere spermakwaliteit veroorzaakt, naast andere negatieve gezondheidseffecten.
Er zijn echter ook dwingende redenen waarom we DDT voor malaria zouden moeten gebruiken, en de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft een beperkt gebruik van DDT voor dergelijke gezondheidsdoeleinden ondersteund. Malaria komt het meest voor in armere landen, vooral in Afrika bezuiden de Sahara, dus DDT is een aantrekkelijke keuze als relatief goedkoop insecticide. Het klimaat in deze regio's leent zich ook voor snellere afbraak van de chemische stof, waardoor de persistentie wordt verminderd. Wanneer zoveel mensen sterven aan malaria, kunnen veel DDT-aanhangers geen enkele reden zien om de ziekte niet te bestrijden met alle beschikbare hulpmiddelen.
Veel DDT-critici, zoals Rachel Carson, ondersteunen voorzichtig, beperkt gebruik van DDT voor malaria. Toch heeft zelfs het beperkte gebruik van DDT in door malaria getroffen gebieden geleid tot ernstige gezondheidsproblemen, negatieve gevolgen voor het milieu en een zeer gevaarlijke toename van DDT-resistente muggen. Sommige voorstanders beweren dat de beperkingen op DDT moeten worden opgeheven voor een effectievere strijd tegen malaria. Anderen zeggen dat dit de bovengenoemde problemen alleen maar zou vergroten en de ziekte niet zou uitroeien, vooral op plaatsen waar het klimaat het hele jaar door mogelijk maakt dat muggen kunnen overleven. Alternatieve pesticiden, fysieke barrières voor muggen en medicijnen om malaria te voorkomen en te behandelen zijn ook beschikbaar als vervangers of hulpmiddelen om samen met DDT te gebruiken voor malaria.