Wat is de functie van semantisch geheugen?
Semantisch geheugen is een vorm van langetermijngeheugen waarin algemene informatie over de wereld wordt opgeslagen, in tegenstelling tot autobiografische herinneringen of leren dat verband houdt met een bepaalde gebeurtenis. Het wordt gebruikt om kennis op te halen en toe te passen in specifieke situaties. Mensen gebruiken semantisch geheugen in een breed scala van levenscontexten, van baby's die ontdekken dat ze hun omgeving kunnen manipuleren, tot studenten die een fundamentele kennis van lezen gebruiken om andere kennis op te doen, tot volwassenen die een routebeschrijving bepalen op basis van de positie van de ondergaande zon.
Basisinformatie zoals de betekenis van woorden en complexere redeneervaardigheden vallen in de categorie semantisch geheugen. Het proces begint vroeg in het leven als jonge kinderen voortdurend toevoegen aan hun kennis van de wereld. De meeste twee-jarige kinderen kunnen bijvoorbeeld een kat identificeren. Tegen de tijd dat een kind vier of vijf is, weet hij of zij waarschijnlijk dat een kat een pels heeft en een hagedis niet. Hoewel het kind misschien geen specifiek geheugen heeft om dit feit te leren, kan hij of zij op foto's identificeren welke van de twee dieren harig is. Deze laatste taak omvat niet alleen het ophalen van informatie, maar deze ook toepassen.
Zoals vaak het geval is in de psychologie, kan het begrijpen van de functie van semantisch geheugen ook worden begrepen door te kijken naar wat er gebeurt als het niet goed functioneert. Dit gebeurt meestal met oudere volwassenen, wiens vermogen om toegang te krijgen tot bepaalde herinneringen kan vervallen. In eenvoudige gevallen kan dit inhouden dat de naam van de auteur die Tom Sawyer heeft geschreven, kort wordt vergeten. Meer gecompliceerde problemen kunnen voortkomen uit ouderdomsproblemen zoals de ziekte van Alzheimer. Hoewel Alzheimer meestal wordt geassocieerd met verlies van persoonlijk of episodisch geheugen, kan het ook semantische herinneringen beïnvloeden, vooral met betrekking tot woordbetekenissen.
Bovendien kunnen sommige geestelijke gezondheidsproblemen het semantische geheugen verstoren. Desorganisatie van geheugenstructuren kan een deel zijn van de denkpatroonproblemen die sommige mensen met schizofrenie ervaren. Sommige onderzoekers zijn van mening dat dit type geheugenverstoring erin bestaat geen informatie niet meer te kunnen herinneren, maar niet in staat te zijn om informatie correct te interpreteren en toe te passen. Stemmingsstoornissen, vooral bipolaire stoornissen, kunnen het proces van het vormen van nieuwe semantische herinneringen of het ophalen van bestaande herinneringen verstoren.
Semantisch geheugen kan informatie gebruiken die is opgeslagen in verschillende gebieden van de hersenen, zoals visuele informatie die is opgeslagen in de temporale cortex en feitelijke informatie die is opgeslagen in de frontale cortex. Als alles goed werkt, kunnen deze verschillende gebieden met elkaar communiceren. Een persoon die naar een huiskat kijkt, kan hem bijvoorbeeld identificeren en zich ook herinneren dat een huiskat een vierbenig zoogdier is dat in de categorie katachtigen valt. In het geval van een beroerte of traumatisch hersenletsel kunnen die communicatielijnen afbreken, wat resulteert in een storing in het semantisch geheugen. Een persoon kan dan bijvoorbeeld naar een huiskat kijken en niet in staat zijn om wat hij of zij ziet te associëren met de andere informatie die hij of zij over katten weet.