Qual è la funzione della memoria semantica?
La memoria semantica è una forma di memoria a lungo termine che memorizza informazioni generali sul mondo, in contrapposizione alle memorie autobiografiche o all'apprendimento legati a un evento particolare. Viene utilizzato sia per recuperare che per applicare le conoscenze in situazioni specifiche. Le persone usano la memoria semantica in una vasta gamma di contesti di vita, dai bambini che scoprono di poter manipolare l'ambiente circostante, agli studenti che usano una conoscenza di base della lettura per acquisire altre conoscenze, agli adulti a capire le indicazioni stradali in base alla posizione del sole al tramonto.
Le informazioni di base come il significato delle parole e le abilità di ragionamento più complesse rientrano nella categoria della memoria semantica. Il processo inizia presto nella vita mentre i bambini piccoli aumentano costantemente la loro conoscenza del mondo. Ad esempio, la maggior parte dei bambini di due anni è in grado di identificare un gatto. Quando un bambino ha quattro o cinque anni, probabilmente sa che un gatto ha la pelliccia e che una lucertola no. Anche se il bambino potrebbe non avere una memoria specifica di apprendimento di questo fatto, può identificare dalle immagini quale dei due animali è peloso. Quest'ultima attività comporta non solo il recupero di informazioni, ma anche l'applicazione.
Come spesso accade in psicologia, la comprensione della funzione della memoria semantica può anche essere compresa osservando cosa succede quando non funziona correttamente. Ciò accade più comunemente con gli adulti più anziani, la cui capacità di accedere a determinati ricordi può scadere. In casi semplici, ciò può comportare una breve dimenticanza del nome dell'autore che ha scritto Tom Sawyer . Problemi più complicati possono derivare da problemi legati all'età come l'Alzheimer. Sebbene l'Alzheimer sia comunemente associato alla perdita della memoria personale o episodica, può anche influire sui ricordi semantici, in particolare per quanto riguarda i significati delle parole.
Inoltre, alcune condizioni di salute mentale possono interrompere la memoria semantica. La disorganizzazione nelle strutture della memoria potrebbe essere parte della difficoltà del modello di pensiero vissuta da alcune persone con schizofrenia. Alcuni ricercatori ritengono che questo particolare tipo di interruzione della memoria consista nel non essere in grado di richiamare le informazioni, ma di non essere in grado di interpretare e applicare correttamente le informazioni. I disturbi dell'umore, in particolare il disturbo bipolare, possono interferire con il processo di formazione di nuovi ricordi semantici o con il recupero di ricordi esistenti.
La memoria semantica può utilizzare le informazioni memorizzate in diverse aree del cervello, come le informazioni visive memorizzate nella corteccia temporale e le informazioni fattuali archiviate nella corteccia frontale. Se tutto funziona bene, queste diverse aree possono comunicare tra loro. Ad esempio, una persona che guarda un gatto domestico sarà in grado di identificarlo e anche ricordare che un gatto domestico è un mammifero a quattro zampe che rientra nella categoria dei felini. Nel caso di un ictus o di una lesione cerebrale traumatica, queste linee di comunicazione potrebbero interrompersi, causando un fallimento nella memoria semantica. Ad esempio, una persona può quindi guardare un gatto domestico e non essere in grado di associare ciò che vede con le altre informazioni che conosce sui gatti.