Wat is het gifgebied?

Het smaakgebied is een deel van het menselijk brein dat zenuwsignalen van de tong ontvangt. Het bevindt zich in een deel van de pariëtale kwab, nabij de achterkant van de hersenen, het pariëtale operculum genoemd. Wetenschappers zijn niet zeker over de exacte locatie waar smaak in dit gebied vanaf 2011 wordt verwerkt. Wanneer smaakpapillen worden geactiveerd, worden de signalen overgedragen door een van de drie zenuwen die van de tong, via de hersenstam, naar de smaakgebied. Tests zoals functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) kunnen aantonen waar in de hersenen elektrische activiteit toeneemt wanneer smaken worden waargenomen, dus de algemene locatie is benaderd.

Zoete, zure, bittere en zoute smaken worden waargenomen door verschillende delen van de tong. De meeste zoete smaakpapillen bevinden zich aan de voorkant, terwijl zure, zoute en bittere receptoren worden gevonden in volgorde die naar achteren gaan. Elke smaakpapillen hebben een porie met kleine haartjes genaamd microvilli, en een cluster van cellen die smaakinformatie doorgeven aan een zenuwvezel. Maximaal 30 zenuwvezels kunnen interageren met één cel en maximaal 60 smaakcellen kunnen worden geclusterd in één smaakpapillen. De neurale vezels komen samen in drie hoofdzenuwen; de aangezichtszenuw, de glossopharyngeale zenuw en de nervus vagus, die naar het smaakgebied in de hersenen leiden.

Door de cortex wordt gedacht dat onderzoekers zich op het cerebrum bij de pariëtale kwab bevinden. Spraak wordt bestuurd door dit gebied, evenals zintuiglijke informatie ontvangen van prikkels door aanraking. Achter in het smaakgebied bevindt zich de visuele cortex. In de 21e eeuw is de exacte structuur en locatie van het smaakverwerkingsgebied van de hersenen niet volledig bekend bij wetenschappers. Studies, gebaseerd op elektrische stimulatie bij patiënten met een hersenoperatie, suggereren dat een deel van de temporale kwab mogelijk ook betrokken is bij het verwerken van smaak.

Onderzoek heeft ook aangetoond dat smaak op verschillende locaties kan worden verwerkt, afhankelijk van de soort. Het primaire smaakgebied bij mensen kan bijvoorbeeld op een andere plaats zijn dan bij primaten of andere soorten. Tests op de visuele cortex hebben aangetoond dat het gezichtsvermogen op enigszins verschillende gebieden wordt verwerkt. Elektrische stimulatie en bloedstroommetingen hebben biologen in staat gesteld om de algemene locatie van het smaakgebied te benaderen. Een niet-levend brein heeft niet de antwoorden die typisch nodig zijn om dergelijke activiteit te lokaliseren, en de cellen kunnen over het algemeen niet worden geïdentificeerd aan de hand van hoe ze eruit zien.