O que é a área gustativa?

A área gustativa é uma parte do cérebro humano que recebe sinais nervosos da língua. Ele está localizado em uma parte do lobo parietal, perto da parte traseira do cérebro, chamada opérculo parietal. Os cientistas não têm certeza da localização exata de onde o sabor é processado nesta área, a partir de 2011. Quando as papilas gustativas são ativadas, os sinais são transmitidos por um dos três nervos que vão da língua, através do tronco cerebral até o área gustativa. Testes como ressonância magnética funcional (fMRI) podem mostrar onde a atividade elétrica do cérebro aumenta quando os gostos são detectados, de modo que a localização geral foi aproximada.

Os sabores doce, azedo, amargo e salgado são sentidos por diferentes partes da língua. A maioria das papilas gustativas doces fica na frente, enquanto receptores azedos, salgados e amargos são encontrados em sequência indo para trás. Cada paladar tem um poro com pêlos pequenos chamados microvilos e um aglomerado de células que transmitem as informações de sabor a uma fibra nervosa. Até 30 fibras nervosas podem interagir com uma célula, e até 60 células gustativas podem ser agrupadas em uma gema gustativa. As fibras neurais convergem em três nervos principais; o nervo facial, o nervo glossofaríngeo e o nervo vago, que levam à área gustativa no cérebro.

Pensa-se que o córtex gustatório esteja localizado no cérebro no lobo parietal. A fala é controlada por essa área, bem como as informações sensoriais recebidas dos estímulos ao toque. Na parte de trás da área gustativa está o córtex visual. No século XXI, a estrutura exata e a localização da área de processamento do paladar do cérebro não são totalmente conhecidas pelos cientistas. Estudos, baseados na estimulação elétrica em pacientes submetidos a cirurgia cerebral, sugerem que parte do lobo temporal também pode estar envolvida no processamento do paladar.

Pesquisas também mostraram que o sabor pode ser processado em diferentes locais, dependendo da espécie. Por exemplo, a área gustativa primária em humanos pode estar em um local diferente do que em primatas ou outras espécies. Testes no córtex visual mostraram que a visão é processada em áreas ligeiramente diferentes. A estimulação elétrica e as medições de fluxo sanguíneo permitiram aos biólogos aproximarem a localização geral da área gustativa. Um cérebro não-vivo não tem as respostas normalmente necessárias para localizar essa atividade, e as células geralmente não podem ser identificadas pela aparência.