Wat is een supercontinent?
Een supercontinent is een continent dat meer dan één craton (continentale kern) omvat. Een modern voorbeeld is Eurazië. Dit voorbeeld kan echter misleidend zijn, omdat praktisch elk hedendaags continent talloze kleine cratons heeft. Hier verwijst het woord "craton" in het algemeen naar historische continenten, zoals Baltica, het craton onder Europa, dat in het geologische verleden een onafhankelijk continent was.
Een andere definitie die soms wordt gebruikt voor supercontinent is beperkter: een continent dat het grootste deel van het land op aarde uitmaakt. Het prototypische voorbeeld zou Pangea zijn, een C-vormige landmassa die 250 miljoen jaar geleden bestond en bijna al het land op aarde omvat, behalve Noord-China en enkele kleine eilanden. Pangea spreidde zich uit over de evenaar en reikte bijna van de pool naar de pool. Pangea was gecentreerd rond de moderne Atlantische Oceaan. In feite is de Mid-Atlantische Rug in de Atlantische Oceaan de oorspronkelijke kloof die ervoor zorgde dat Pangea uit elkaar ging.
Supercontinenten zijn het hoogtepunt van een effect dat zeebodemspreiding wordt genoemd, waarbij kloven in het centrum van zeebodems wereldwijd nieuwe korst blijven genereren en de continenten met zich mee duwen. Deze verspreiding van de zeebodem duwt uiteindelijk alle continenten van de wereld samen (omdat sommige kloofsystemen anderen altijd zullen overmeesteren), waardoor een supercontinent wordt gevormd. Binnen 20 - 100 miljoen jaar splitst het supercontinent zich weer uit elkaar. Dit proces wordt de supercontinentcyclus genoemd en men denkt dat dit om de 250 - 500 miljoen jaar wordt herhaald. Een mogelijk toekomstig supercontinent is voorlopig Pangea Ultima genoemd.
Een supercontinent staat relatief vijandig tegenover het leven. Het interieur is uitgestrekte woestijnen met extreme temperaturen. Dit komt door de afwezigheid van de thermische modulatie-effecten van water en het continent dat zo groot is dat het moeilijk is voor wolken om helemaal in het midden te zweven en hun nuttige lading te laten vallen. Als je je een continent voorstelt dat driemaal zo groot is als Eurazië, krijgt de term 'door land omgeven land' een nieuwe betekenis.