O que é um supercontinente?

Um supercontinente é um continente que inclui mais de um craton (núcleo continental). Um exemplo moderno é a Eurásia. Este exemplo pode ser enganador, no entanto, porque praticamente todos os continentes modernos têm numerosas cratons menores. Aqui, a palavra "cráton" geralmente se refere a continentes históricos, como Báltica, o cráton da Europa, que tem sido um continente independente no passado geológico.

Outra definição usada às vezes para supercontinente é mais estreita: um continente que compõe a maioria das terras da Terra. O exemplo prototípico seria Pangea, uma massa terrestre em forma de C que existia 250 milhões de anos atrás, abrangendo quase toda a terra do planeta, exceto o norte da China e algumas ilhas menores. Pangea montou no equador, chegando quase de pólo a pólo. A Pangeia estava centrada no moderno Oceano Atlântico. De fato, o cume do Meio-Atlântico no Oceano Atlântico é a fenda original que causou a separação de Pangea.

Os supercontinentes são o culminar de um efeito chamado espalhamento do fundo do mar, onde as fendas no centro do fundo do mar em todo o mundo continuam gerando nova crosta, empurrando os continentes junto com eles. Essa propagação no fundo do mar acaba empurrando todos os continentes do mundo (porque alguns sistemas de fenda sempre dominam outros), formando um supercontinente. Dentro de 20 a 100 milhões de anos, o supercontinente se divide novamente. Esse processo é chamado de ciclo do supercontinente e acredita-se que se repita a cada 250 a 500 milhões de anos. Um possível supercontinente futuro foi chamado provisoriamente de Pangea Ultima.

Um supercontinente é relativamente hostil à vida. Seus interiores são vastos desertos com temperaturas extremas. Isso ocorre devido à ausência dos efeitos de modulação térmica da água e do continente ser tão grande que é difícil para as nuvens flutuarem até o centro e deixarem suas cargas úteis. Imaginar um continente três vezes maior que o da Eurásia dá um novo significado ao termo "país sem litoral".