Co je superkontinent?

Superkontinent je kontinent, který zahrnuje více než jeden craton (kontinentální jádro). Příkladem moderního dne je Eurasie. Tento příklad však může být zavádějící, protože prakticky každý současný kontinent má četné drobné krátery. Zde se slovo „craton“ obecně vztahuje na historické kontinenty, jako je Baltica, corat pod Evropou, který byl v geologické minulosti nezávislým kontinentem.

Jiná definice někdy použitá pro superkontinent je užší: kontinent, který tvoří většinu země na Zemi. Prototypovým příkladem by byla Pangea, pozemní hmota ve tvaru C, která existovala před 250 miliony let, zahrnující téměř celou zemi na Zemi, s výjimkou Severní Číny a několika menších ostrovů. Pangea obkročil rovník a sáhl téměř od Pólu k Pólu. Pangea byla soustředěna kolem dnešního Atlantického oceánu. Ve skutečnosti je středoatlantický hřeben v Atlantickém oceánu původní trhlina, která způsobila, že se Pangea rozpadla.

Superkontinenty jsou vyvrcholením efektu zvaného šíření mořského dna, kde trhliny ve středu mořských dn po celém světě stále vytvářejí novou kůru a tlačí na kontinenty spolu s nimi. Toto šíření mořského dna nakonec posune všechny světové kontinenty dohromady (protože některé trhlinové systémy vždy přemoží ostatní) a vytvoří superkontinent. Během 20 - 100 milionů let se superkontinent opět rozdělí. Tento proces se nazývá superkontinentní cyklus a má se opakovat každých 250–500 milionů let. Možný budoucí superkontinent byl pokusně pojmenován Pangea Ultima.

Superkontinent je relativně nepřátelský k životu. Jeho vnitřky jsou obrovské pouště s extrémními teplotami. Důvodem je absence tepelných modulačních účinků vody a kontinentu, který je tak velký, že je obtížné, aby se mraky vznášely až do středu a klesaly jejich užitečná zatížení. Představení kontinentu třikrát větší než Eurasie dává pojmu „vnitrozemská země“ nový význam.