Co to jest superkontynent?
Superkontynent to kontynent, który obejmuje więcej niż jeden kraton (rdzeń kontynentalny). Współczesnym przykładem jest Eurazja. Ten przykład może być jednak mylący, ponieważ praktycznie każdy współczesny kontynent ma wiele drobnych kratonów. Tutaj słowo „kraton” ogólnie odnosi się do kontynentów historycznych, takich jak Baltica, kraton pod Europą, który w przeszłości geologicznej był niezależnym kontynentem.
Inna definicja stosowana czasami dla superkontynentu jest węższa: kontynent, który stanowi większość lądów na Ziemi. Prototypowym przykładem byłaby Pangea, masa lądowa w kształcie litery C, która istniała 250 milionów lat temu, obejmując prawie cały ląd na Ziemi, z wyjątkiem północnych Chin i kilku mniejszych wysp. Pangea stanął na równiku, sięgając niemal od bieguna do bieguna. Pangea koncentrowała się wokół współczesnego Oceanu Atlantyckiego. W rzeczywistości Grzbiet Śródatlantycki na Oceanie Atlantyckim jest oryginalną szczeliną, która spowodowała podział Pangei.
Superkontynenty są zwieńczeniem efektu zwanego rozprzestrzenianiem się dna morskiego, gdzie szczeliny w środkowej części dna morskiego na całym świecie generują nową skorupę, popychając kontynenty wraz z nimi. To rozprzestrzenianie się dna morskiego ostatecznie spycha razem wszystkie kontynenty na świecie (ponieważ niektóre systemy szczelin zawsze pokonają inne), tworząc superkontynent. W ciągu 20-100 milionów lat superkontynent rozpada się ponownie. Proces ten nazywa się cyklem superkontynentalnym i uważa się, że powtarza się co 250--500 milionów lat. Ewentualny przyszły superkontynent został wstępnie nazwany Pangea Ultima.
Superkontynent jest względnie wrogi życiu. Jego wnętrza to rozległe pustynie z ekstremalnymi temperaturami. Wynika to z braku efektów modulacji termicznej wody, a także z faktu, że kontynent jest tak duży, że trudno jest chmurom unosić się do samego środka i upuszczać ładunki. Wyobrażenie sobie kontynentu trzykrotnie większego niż Eurazja nadaje nowe znaczenie terminowi „kraj bez dostępu do morza”.