Hvad er et superkontinent?

Et superkontinent er et kontinent, der indeholder mere end en kraton (kontinentale kerne). Et moderne eksempel er Eurasien. Dette eksempel kan imidlertid være vildledende, fordi praktisk talt hvert moderne kontinent har adskillige mindre kratoner. Her henviser ordet "kraton" generelt til historiske kontinent som Baltica, kraton under Europa, som har været et uafhængigt kontinent i den geologiske fortid.

En anden definition, som undertiden bruges til superkontinent, er mere snæver: et kontinent, der udgør størstedelen af ​​jorden på jorden. Det prototype eksempel ville være Pangea, en C-formet landmasse, der eksisterede for 250 millioner år siden, og som næsten omfattede alt land på Jorden, bortset fra Nordkina og et par mindre øer. Pangea spredte sig mod ækvator og nåede næsten fra pol til pol. Pangea var centreret omkring det moderne Atlanterhav. Faktisk er Midt-Atlanterhavskanten i Atlanterhavet den oprindelige kløft, der fik Pangea til at splitte fra hinanden.

Superkontinenter er kulminationen på en effekt kaldet havbunden spredning, hvor kløfter i midten af ​​havbunden overalt i verden genererer ny skorpe og skubber kontinenterne sammen med dem. Denne spredning af havbunden skubber til sidst alle verdens kontinenter sammen (fordi nogle rift-systemer altid vil overmanne andre) og danner et superkontinent. Inden for 20-100 millioner år splitter superkontinentet igen. Denne proces kaldes superkontinentcyklussen, og det menes at gentage hvert 250-500 millioner år. En mulig fremtidig superkontinent er foreløbigt navngivet Pangea Ultima.

Et superkontinent er relativt fjendtligt overfor livet. Dets interiør er store ørkener med ekstreme temperaturer. Dette skyldes fraværet af de termiske modulationseffekter af vand såvel som kontinentet, der er så stort, at det er vanskeligt for skyer at flyde helt ind i midten og droppe deres nyttelast. At forestille sig et kontinent, der er tre gange så stor som Eurasiens, giver ny betydning for udtrykket "fastlåst land."