Qu'est-ce qu'un supercontinent?

Un supercontinent est un continent qui comprend plus d'un craton (noyau continental). L'Eurasie est un exemple moderne. Cet exemple peut toutefois être trompeur, car pratiquement tous les continents modernes possèdent de nombreux cratons mineurs. Ici, le mot "craton" se réfère généralement aux continents historiques, comme Baltica, le craton sous l'Europe, qui a été un continent indépendant dans le passé géologique.

Une autre définition parfois utilisée pour le supercontinent est plus étroite: un continent qui représente la majorité des terres sur Terre. L'exemple type serait Pangea, une masse terrestre en forme de C qui existait il y a 250 millions d'années et qui englobe presque toutes les terres de la Terre, à l'exception de la Chine du Nord et de quelques îles mineures. La pangée chevauchait l'équateur, atteignant presque de pôle à pôle. Pangea était centrée sur l’océan Atlantique moderne. En fait, la dorsale médio-atlantique de l'océan Atlantique est à l'origine de la division qui a provoqué la division de Pangea.

Les supercontinents sont l'aboutissement d'un effet appelé propagation des fonds marins, où les fissures au centre des fonds marins continuent de générer une nouvelle croûte, poussant les continents avec eux. Cette propagation des fonds marins finit par rapprocher tous les continents (parce que certains systèmes de rift vont toujours en dominer d'autres), formant ainsi un supercontinent. Entre 20 et 100 millions d’années, le supercontinent se sépare à nouveau. Ce processus s'appelle le cycle du supercontinent et on pense qu'il se répète tous les 250 à 500 millions d'années. Un futur supercontinent a été provisoirement nommé Pangea Ultima.

Un supercontinent est relativement hostile à la vie. Ses intérieurs sont de vastes déserts avec des températures extrêmes. Ceci est dû à l'absence d'effets de modulation thermique de l'eau et à la taille du continent qui empêche les nuages ​​de flotter au centre et de laisser tomber leurs charges utiles. Imaginer un continent trois fois plus grand que l'Eurasie donne un nouveau sens à l'expression "pays enclavé".