Che cos'è un supercontinente?
Un supercontinente è un continente che include più di un cratone (nucleo continentale). Un esempio moderno è l'Eurasia. Questo esempio può essere fuorviante, poiché praticamente ogni continente moderno ha numerosi crateri minori. Qui, la parola "cratone" si riferisce generalmente ai continenti storici, come Baltica, il cratere sotto l'Europa, che è stato un continente indipendente nel passato geologico.
Un'altra definizione a volte usata per il supercontinente è più stretta: un continente che costituisce la maggior parte della terra sulla Terra. L'esempio prototipico sarebbe Pangaea, una massa terrestre a forma di C che esisteva 250 milioni di anni fa, che comprendeva quasi tutta la terra sulla Terra, tranne la Cina del Nord e alcune isole minori. Pangea si trovava a cavallo dell'equatore, raggiungendo quasi da Polo a Polo. Pangea era incentrata sul moderno Oceano Atlantico. In effetti, il Mid-Atlantic Ridge nell'Oceano Atlantico è la spaccatura originale che ha causato la divisione di Pangea.
I supercontinenti sono il culmine di un effetto chiamato diffusione del fondo marino, in cui le fratture nel centro dei fondali marini di tutto il mondo continuano a generare nuova crosta, spingendo i continenti con loro. Questa diffusione del fondale marino alla fine mette insieme tutti i continenti del mondo (perché alcuni sistemi di fratture sopraffanno sempre gli altri), formando un supercontinente. Entro 20--100 milioni di anni, il supercontinente si divide di nuovo. Questo processo è chiamato ciclo del supercontinente e si pensa che si ripeta ogni 250-500 milioni di anni. Un possibile futuro supercontinente è stato provvisoriamente chiamato Pangaea Ultima.
Un supercontinente è relativamente ostile alla vita. I suoi interni sono vasti deserti con temperature estreme. Ciò è dovuto all'assenza degli effetti di modulazione termica dell'acqua e al fatto che il continente è così grande che è difficile per le nuvole fluttuare fino al centro e rilasciare i loro carichi utili. Immaginare un continente tre volte più grande dell'Eurasia dà un nuovo significato al termine "paese senza sbocco sul mare".