Wat is vloeibaar aardgas?
Vloeibaar aardgas (LNG) is aardgas dat is omgezet in vloeistof. Dit proces wordt uitgevoerd omdat de stof gemakkelijker in vloeibare vorm wordt getransporteerd of opgeslagen dan in gasvorm. Aardgas wordt omgezet in vloeibaar aardgas in een proces dat verwijdering van verontreinigingen gevolgd door koeling omvat. Het liquefactieproces wordt uitgevoerd in een fabriek die procesmachines bevat die een LNG-trein worden genoemd. Een enkele fabriek bevat meestal meerdere LNG-treinen, die elk alle stappen kunnen uitvoeren die verband houden met de omzetting van aardgas in vloeistof.
Aardgas bestaat voornamelijk uit methaan, maar bevat ook kleine sporen van koolstofdioxide, water, kwik en waterstofsulfide, evenals stof en andere organische verbindingen. Om het gas in een vloeistof om te zetten, moeten al deze verontreinigingen worden verwijderd, omdat ze het liquefactieproces bemoeilijken.
Nadat verontreinigingen zijn verwijderd, wordt het gas geleidelijk gekoeld om het in een vloeistof om te zetten. Bij -260 graden Fahrenheit (-126,6 graden Celsius) condenseert het gas tot vloeibaar aardgas. Bij deze temperatuur wordt de vloeistof gecondenseerd tot ongeveer 1/600 van het volume van het gas. Deze significante volumevermindering betekent dat het veel kostenefficiënter is om het gas in vloeibare vorm te transporteren. Dit geldt met name op locaties waar geen aardgasleidingnetwerken aanwezig zijn.
Vloeibaar aardgas wordt vervoerd in cryogene tankwagens of cryogene zeeschepen. De term cryogeen verwijst naar het feit dat deze vaten zijn uitgerust om de temperatuur te handhaven die het gas vloeibaar houdt. Schepen die het vloeibaar gemaakte gas vervoeren, zijn gebouwd met dubbele rompen om het risico op schade aan de romp te verminderen die lekkage kan veroorzaken. De schepen meren aan bij LNG-terminals, die speciaal zijn gebouwd om vloeibaar aardgastransportschepen te behandelen. Terminals bestaan in Afrika, Azië, Noord- en Zuid-Amerika, Australië en een aantal Europese landen.
Er zijn verschillende veiligheids- en milieuproblemen in verband met de conversie, opslag en transport van aardgas in vloeibare vorm. Een van de meest dringende is dat grote hoeveelheden koolstofdioxide vrijkomen wanneer aardgas wordt gewonnen en wanneer het wordt omgezet in vloeistof. LNG-installaties geven ook stikstofoxide en zwevende deeltjes vrij, die de symptomen van ademhalingsziekten zoals astma en bronchitis verergeren.
Een ander probleem is dat aardgas brandbaar is, zelfs in vloeibare vorm. De vloeistof zelf kan niet verbranden, maar als de vloeistof begint te verdampen en zich met lucht mengt, is het resulterende gas brandbaar. Hoewel er nooit een ernstig ongeval met betrekking tot LNG aan boord van een transportschip is gebeurd, zijn er wel een aantal ongevallen in LNG-fabrieken geweest, waaronder in de Verenigde Staten en Algerije. Veel van dergelijke ongelukken gebeuren als gevolg van explosie van gas of vloeibaar gas dat verdampt tijdens het conversieproces.