Qu'est-ce que le gaz naturel liquéfié?
Le gaz naturel liquéfié (GNL) est du gaz naturel qui a été converti en liquide. Ce processus est effectué car la substance est plus facilement transportée ou stockée sous forme liquide que sous forme gazeuse. Le gaz naturel est converti en gaz naturel liquéfié dans un processus qui comprend l’élimination des contaminants, suivie de la réfrigération. Le processus de liquéfaction est effectué dans une usine qui contient des machines de traitement dénommées trains de GNL. Une seule usine contient généralement plusieurs trains de GNL, chacun capable d'exécuter toutes les étapes associées à la conversion du gaz naturel en liquide.
Le gaz naturel est composé principalement de méthane, mais contient également de petites traces de dioxyde de carbone, d'eau, de mercure et de sulfure d'hydrogène, ainsi que de la poussière et d'autres composés organiques. Pour convertir le gaz en liquide, tous ces contaminants doivent être éliminés car ils compliquent le processus de liquéfaction.
Une fois les contaminants éliminés, le gaz est progressivement réfrigéré pour le convertir en liquide. À -260 degrés Fahrenheit (-126,6 degrés Celsius), le gaz se condense en gaz naturel liquéfié. A cette température, le liquide est condensé dans environ 1 / 600ème du volume du gaz. Cette réduction significative du volume signifie qu'il est beaucoup plus économique de transporter le gaz lorsqu'il est sous forme liquide. Cela est particulièrement vrai dans les endroits où les réseaux de gazoducs ne sont pas en place.
Le gaz naturel liquéfié est transporté dans des pétroliers routiers cryogéniques ou des navires de transport cryogéniques. Le terme cryogénique fait référence au fait que ces récipients sont équipés pour maintenir la température qui maintient le gaz liquide. Les navires qui transportent le gaz liquéfié sont construits avec une double coque afin de réduire les risques d’endommagement de la coque pouvant entraîner des fuites. Les navires accostent aux terminaux méthaniers spécialement conçus pour les navires transportant du gaz naturel liquéfié. Des terminaux existent en Afrique, en Asie, en Amérique du Nord et du Sud, en Australie et dans un certain nombre de pays européens.
La conversion, le stockage et le transport du gaz naturel sous forme liquide posent plusieurs problèmes de sécurité et d’environnement. L'un des plus pressants est que de grandes quantités de dioxyde de carbone sont libérées lors de l'extraction du gaz naturel et lors de sa conversion en liquide. Les usines de GNL libèrent également des oxydes d’azote et des particules en suspension dans l’air, qui exacerbent les symptômes de maladies respiratoires telles que l’asthme et la bronchite.
Un autre problème est que le gaz naturel est inflammable, même sous forme liquide. Le liquide lui-même ne peut pas brûler, mais si le liquide commence à se vaporiser et à se mélanger à l'air, le gaz résultant est inflammable. Bien qu'il n'y ait jamais eu d'accident grave lié au GNL à bord d'un navire de transport, un certain nombre d'accidents ont eu lieu dans des usines de GNL, notamment aux États-Unis et en Algérie. Nombre de ces accidents sont dus à une explosion de gaz ou de gaz liquide qui se vaporise pendant le processus de conversion.