Vad är flytande naturgas?
Flytande naturgas (LNG) är naturgas som har omvandlats till vätska. Denna process utförs på grund av att ämnet lättare transporteras eller förvaras i flytande form än i gasform. Naturgas omvandlas till flytande naturgas i en process som inkluderar avlägsnande av föroreningar följt av kylning. Processen för kondensation utförs i en anläggning som innehåller processmaskiner som kallas ett LNG-tåg. En enda anläggning innehåller vanligtvis flera LNG-tåg, var och en som kan utföra alla stegen i samband med omvandling av naturgas till vätska.
Naturgas består huvudsakligen av metan, men innehåller också små spår av koldioxid, vatten, kvicksilver och vätesulfid samt damm och andra organiska föreningar. För att omvandla gasen till en vätska måste alla dessa föroreningar avlägsnas, eftersom de komplicerar kondensationsprocessen.
Efter att föroreningar har tagits bort kyls gasen gradvis för att omvandla den till en vätska. Vid -260 grader Fahrenheit (-126,6 grader Celsius) kondenseras gasen till flytande naturgas. Vid denna temperatur kondenseras vätskan till cirka 1/600: e volymen av gasen. Denna betydande volymminskning gör att det är mycket mer kostnadseffektivt att transportera gasen när den är i flytande form. Detta är särskilt sant på platser där naturgasledningar inte finns på plats.
Flytande naturgas transporteras i kryogena vägtankfartyg eller kryogena sjögående fartyg. Termen kryogen hänvisar till det faktum att dessa kärl är utrustade för att upprätthålla temperaturen som håller gasen flytande. Fartyg som transporterar den flytande gasen är byggda med dubbla skrov för att minska risken för skada på skrovet som kan orsaka läckage. Fartygen dockar vid LNG-terminaler, som är speciellt konstruerade för att hantera flytande naturgastransporterande fartyg. Terminaler finns i Afrika, Asien, Nord- och Sydamerika, Australien och ett antal europeiska länder.
Det finns flera säkerhets- och miljöproblem i samband med omvandling, lagring och transport av naturgas i flytande form. En av de mest pressande är att stora mängder koldioxid frigörs när naturgas extraheras och när den omvandlas till vätska. LNG-växter släpper också kväveoxid och luftburna partiklar, vilket förvärrar symtomen på luftvägssjukdomar som astma och bronkit.
En annan fråga är att naturgas är brandfarligt, även i flytande form. Vätskan i sig kan inte förbränna, men om vätskan börjar förångas och blandas med luft är den resulterande gasen brandfarlig. Även om det aldrig har inträffat en allvarlig olycka med LNG ombord på ett transportfartyg, har det förekommit ett antal olyckor vid LNG-anläggningar, inklusive i USA och Algeriet. Många sådana olyckor inträffar på grund av explosion av gas eller flytande gas som förångas under omvandlingsprocessen.