液化天然ガスとは？

液化天然ガス（LNG）は、液体に変換された天然ガスです。 このプロセスが実行されるのは、物質が気体の形態よりも液体の形態でより容易に輸送または保管されるためです。 天然ガスは、汚染物質の除去とそれに続く冷却を含むプロセスで液化天然ガスに変換されます。 液化のプロセスは、LNGトレインと呼ばれるプロセス機械を備えたプラントで実行されます。 通常、単一のプラントには複数のLNGトレインが含まれており、それぞれが天然ガスから液体への変換に関連するすべてのステップを実行できます。

天然ガスは主にメタンで構成されていますが、ごく少量の二酸化炭素、水、水銀、硫化水素、および塵やその他の有機化合物も含んでいます。 ガスを液体に変換するには、液化プロセスを複雑にするため、これらの汚染物質をすべて除去する必要があります。

汚染物質が除去された後、ガスは徐々に冷却されて液体に変換されます。 華氏-260度（摂氏-126.6度）で、ガスは液化天然ガスに凝縮します。 この温度では、液体は気体の体積の約600分の1に凝縮されます。 この体積の大幅な削減は、液体の状態で気体を輸送する方がはるかに費用効率が高いことを意味します。 これは特に、天然ガスパイプラインネットワークが整備されていない場所に当てはまります。

液化天然ガスは、極低温ロードタンカーまたは極低温外航運搬船で輸送されます。 極低温という用語は、これらの容器が気液を保持する温度を維持するために装備されているという事実を指します。 液化ガスを輸送する船は、漏れを引き起こす可能性のある船体の損傷のリスクを減らすために二重船体で構築されています。 船は、液化天然ガス輸送船を扱うために特別に建設されたLNGターミナルにドッキングします。 ターミナルは、アフリカ、アジア、南北アメリカ、オーストラリア、および多くのヨーロッパ諸国に存在します。

液体状の天然ガスの変換、貯蔵、輸送には、いくつかの安全性と環境上の懸念があります。 最も差し迫った問題の1つは、天然ガスが抽出され、液体に変換されるときに大量の二酸化炭素が放出されることです。 LNGプラントはまた、窒素酸化物と空気中の微粒子を放出し、喘息や気管支炎などの呼吸器疾患の症状を悪化させます。

別の問題は、天然ガスは液体であっても可燃性であることです。 液体自体は燃焼できませんが、液体が気化して空気と混ざり始めると、生成されるガスは可燃性になります。 輸送船に搭載されたLNGに関連した重大な事故は一度もありませんでしたが、米国やアルジェリアを含むLNGプラントで多くの事故がありました。 このような事故の多くは、変換プロセス中に気化するガスまたは液体ガスの爆発により発生します。