O que é gás natural liquefeito?
O gás natural liquefeito (GNL) é um gás natural que foi convertido em líquido. Esse processo é realizado porque a substância é mais facilmente transportada ou armazenada na forma líquida do que na forma gasosa. O gás natural é convertido em gás natural liquefeito em um processo que inclui a remoção de contaminantes seguida de refrigeração. O processo de liquefação é realizado em uma planta que contém máquinas de processo conhecidas como trens de GNL. Uma única planta geralmente contém vários trens de GNL, cada um capaz de executar todas as etapas associadas à conversão de gás natural em líquido.
O gás natural é composto principalmente de metano, mas também contém pequenos traços de dióxido de carbono, água, mercúrio e sulfeto de hidrogênio, além de poeira e outros compostos orgânicos. Para converter o gás em líquido, todos esses contaminantes devem ser removidos, pois complicam o processo de liquefação.
Após a remoção dos contaminantes, o gás é refrigerado gradualmente para convertê-lo em líquido. A -260,6 Fahrenheit (-126,6 graus Celsius), o gás condensa em gás natural liquefeito. A essa temperatura, o líquido é condensado em cerca de 1/600 do volume do gás. Essa redução significativa no volume significa que é muito mais econômico transportar o gás quando ele está na forma líquida. Isto é particularmente verdade em locais onde as redes de gasodutos não estão instaladas.
O gás natural liquefeito é transportado em caminhões-tanque criogênicos ou embarcações marítimas criogênicas. O termo criogênico refere-se ao fato de que esses vasos estão equipados para manter a temperatura que mantém o gás líquido. Os navios que transportam o gás liquefeito são construídos com cascos duplos para reduzir o risco de danos ao casco que podem causar vazamentos. Os navios atracam nos terminais de GNL, que foram especialmente construídos para lidar com embarcações de transporte de gás natural liquefeito. Existem terminais na África, Ásia, América do Norte e do Sul, Austrália e em vários países europeus.
Existem várias preocupações ambientais e de segurança associadas à conversão, armazenamento e transporte de gás natural na forma líquida. Uma das mais prementes é que grandes quantidades de dióxido de carbono são liberadas quando o gás natural é extraído e quando é convertido em líquido. As plantas de GNL também liberam óxido de nitrogênio e partículas no ar, o que exacerba os sintomas de doenças respiratórias, como asma e bronquite.
Outra questão é que o gás natural é inflamável, mesmo quando na forma líquida. O líquido em si não pode queimar, mas se o líquido começar a vaporizar e se misturar com o ar, o gás resultante será inflamável. Embora nunca tenha ocorrido um acidente grave relacionado ao GNL a bordo de uma embarcação de transporte, houve vários acidentes nas fábricas de GNL, inclusive nos Estados Unidos e na Argélia. Muitos desses acidentes ocorrem devido à explosão de gás ou gás líquido que se vaporiza durante o processo de conversão.