Waarom voeden micro-organismen zich niet met agar?
Micro-organismen voeden zich niet met agar om dezelfde redenen waarom mensen geen karton eten: de voedingswaarde is gewoon niet de moeite waard. Wetenschappers profiteren van deze eigenschap wanneer ze verschillende micro-organismen voor onderzoek moeten laten groeien. Omdat agar geen voedingswaarde heeft, kunnen onderzoekers de beschikbare voedingsstoffen in de agarplaten die worden gebruikt om organismen te kweken nauwkeurig regelen. Dit geeft hen een beter begrip van de micro-organismen die zij onderzoeken en stelt hen in staat te verzekeren dat alleen bepaalde soorten organismen mogen groeien.
Agar, ook bekend als agar-agar, is een stof die is afgeleid van bepaalde soorten rode algen, meestal zeewier genoemd door leken. Het geslacht Gelidium is vooral populair voor commerciële bronnen van agar. Dit gelatineuze materiaal heeft een aantal interessante eigenschappen die het nuttig hebben gemaakt voor mensen; Agar wordt bijvoorbeeld vaak gebruikt als additief voor levensmiddelen om voedingsmiddelen bij elkaar te houden zonder calorieën toe te voegen. Het is vooral gebruikelijk in zuiveldesserts, waar het als verdikkingsmiddel wordt gebruikt.
In wetenschappelijk onderzoek wordt agar gebruikt als kweekmedium om een breed assortiment micro-organismen te kweken. Onderzoekers doen dit door een agar-plaat, een schaal gevuld met agar en een voedingsbron te maken. Micro-organismen zijn vaak erg kieskeurig over wat ze zullen eten, en het gebruik van een gecontroleerde voedingsbron zorgt ervoor dat alleen bepaalde soorten micro-organismen mogen groeien. Ongewenste indringers hebben niets te eten, omdat ze zich niet kunnen voeden met agar.
Onderzoekers gebruiken deze stof niet alleen omdat micro-organismen zich niet kunnen voeden met agar. Het is ook nuttig omdat het een handige gellaag creëert waarmee ze de organismen die ze kweken duidelijk kunnen visualiseren. Bovendien biedt het een handig substraat voor de micro-organismen om op te groeien, waardoor kleine clusters worden gecreëerd die kolonies worden genoemd en die gemakkelijk van de plaat kunnen worden geplukt voor verder onderzoek en ander gebruik.
Groeiende micro-organismen is hard werken. Vaak zijn er verschillende pogingen nodig om een voedingsbron te vinden die voldoet aan een organisme, en de formule moet mogelijk continu worden verfijnd, met extra aanpassingen aan het licht, de temperatuur en de vochtigheid in de groeiomgeving. Verschillende wetenschappelijke bedrijven verkopen basisagar-plaatpakketten met gangbare kweekmedia, maar geavanceerde laboratoria moeten hun agar-platen vaak op maat maken om aan de behoeften van hun onderzoeksonderwerpen te voldoen.
Omdat micro-organismen zich niet voeden met agar, zijn agarplaten ook inherent steriel totdat voedingsstoffen worden toegevoegd. Het handhaven van een steriele omgeving is van cruciaal belang voor veel takken van wetenschappelijk onderzoek, omdat wetenschappers ervoor willen zorgen dat ze precies weten wat ze bestuderen. Omdat micro-organismen zich niet voeden met agar, weten wetenschappers dat een belangrijke potentiële variabele uit hun onderzoek wordt verwijderd wanneer ze goed voorbereide agarplaten gebruiken.