Hva er nevrofibrillære fliser?

Nevrofibrillære floker finnes i hjernecellene til mennesker med Alzheimers sykdom. De er et av de særpregene ved Alzheimers, sammen med opphopninger av protein kjent som amyloidplakk. På et mikroskopisk nivå sees en nevrofibrillær floke å bestå av et knippe trådlignende strukturer kalt mikrotubuli. Disse er sammenfiltret med proteiner kjent som tau-proteiner. Tau-proteiner og mikrotubuli forekommer normalt i hjerneceller, men hos personer uten Alzheimers er de fleste av mikrotubulene parallelle med hverandre, og tau-proteinene kobler dem sammen på en ordnet måte.

Alzheimers sykdom er den hyppigste årsaken til demens, der det er en langsom nedgang i hjernens funksjon. Det er en vanlig sykdom som rammer millioner av mennesker over hele verden, og det er ingen kur. Hjernen til mennesker med Alzheimers ser ut til å være krympet sammenlignet med friske individer, og mellomrommene eller ventriklene i hjernen er større. Inne i nervecellene i hjernen er det klassiske tegnet på Alzheimers tilstedeværelse av neurofibrillære floker og amyloid plakk, eller senile plakk. Senile plakk består av en samling proteiner som finnes utenfor nerveceller i hjernen, og selv om de finnes hos friske eldre mennesker, finnes de i mye større antall hos Alzheimers pasienter.

Inne i en sunn nervecelle i hjernen er mikrotubuli ordnet i rette rader. De fungerer som et strukturelt rammeverk for cellen, så vel som et transportnett som stoffer kan passere gjennom. Tau-proteiner er en del av forbindelsesstrukturer som holder mikrotubulene sammen.

Ved Alzheimers sykdom blir tau-proteinene deformert og kan ikke lenger hjelpe til med å støtte det ordnede arrangementet av mikrotubuli, med det resultat at transportnettet blir forstyrret. Nerveceller kommuniserer kanskje ikke lenger effektivt, og det antas at manglende evne til å transportere stoffer også kan bidra til deres død senere i sykdommen. Det er mulig å se nevrofibrillære floker i hjernen til en person uten Alzheimers, fordi de forekommer hos friske individer, men i mye mindre antall.

Siden celler normalt har effektive mekanismer for å bli kvitt defekte proteiner, er det ikke kjent hvorfor hjernecellen i Alzheimers sykdom ikke disponerer de deformerte tau-proteiner som finnes i en neurofibrillær floke. Pågående forskning på funksjonen til forskjellige proteiner som er involvert i fjerning av skadet tau, kan bidra til å utvikle en kur mot Alzheimers i fremtiden. Foreløpig er det ingen eksisterende behandlinger som er i stand til å utrydde senile plakk og neurofibrillære floker, men det er tilgjengelige medisiner som kan bremse sykdommens progresjon for noen mennesker.