Hva er en allostatisk belastning?

Den allostatiske belastningen er den fysiske og emosjonelle kostnaden ved å håndtere stressende omstendigheter over lengre tid. Noen ganger er dette begrepet definert som synonymt med stress, men det er egentlig arten av kroppens stressrespons og hvordan den bæres og behandles som bestemmer belastningen. Det er blitt hevdet at tyngre belastninger risikerer utvikling av kroniske sykdommer. Dessuten øker ikke bare bio- eller nevrokjemiske responser, men også uhjelpsom oppførsel, vanskelige barndomsopplevelser og tilstedeværelsen av angst eller humørsykdommer denne kroniske stressbyrden. Det er noen foreslåtte måter å måle vekten til en allostatisk belastning og for å redusere effekten.

Individer håndterer stress på forskjellige måter, men perioder med høyt stress er knyttet til produksjon av kjemikalier som kortisol og katekolaminer, som adrenalin, norepinefrin og dopamin. På kort sikt hjelper høyere mengder av disse kjemikaliene mennesker med å takle stress. På den annen side kan kronisk stress føre til overproduksjon av disse kjemikaliene, og feilmekanismer for å slå av den kjemiske responsen. Noen ganger produserer kroppen også kortisol og katekolaminer i situasjoner som vanligvis ikke vil bli oppfattet som belastende.

Disse ekstra svarene slutter å være nyttige, og blir i stedet stadig mer fysisk skadelige. De begynner å forårsake forhøyet risiko for hjertesykdom, hypertensjon og høyt kolesterol. I tillegg betyr en kronisk høy allostatisk belastning at folk er mer sannsynlig å velge mestringsatferd som øker sykdomsrisikoen, som røyking, drikke og stoffbruk. Alternativt kan det hende at folk ikke klarer å trene, eller de spiser for mye.

Ikke alle mennesker håndterer stress på samme måte, og noen ser ut til å være i stand til å takle mye mer av det mens de fremdeles tar gode valg og tar vare på seg selv. En allostatisk belastning hos disse pasientene kan være lavere. I motsetning til det virket som om enkelte personer hadde en tyngre belastning. Høyere stressresponsnivå forekommer ofte hos de som ble misbrukt og forsømt som barn, og hos personer med humør- og angstlidelser. Disse scenariene oversetter da til en økt risiko for alvorlige, kroniske sykdommer.

Det er måter å måle en allostatisk belastning. Noen utøvere foreslår å bruke stressskalaer, men dette er kanskje ikke spesielt effektivt. En skala kan rangere en persons nåværende opplevelse av stress, men snakker ikke slik han behandler den over tid. Bedre tiltak evaluerer nivåene av katekolaminer og kortisol, og kan til og med teste for tilstander som overvekt, hypertensjon, høyt kolesterolnivå og hjertesykdom.

I tillegg bestemmer psykoterapeutisk omsorg hvilke typer atferd en person har utviklet for å takle høyt stress. En grundig klienthistorie kan evaluere hvor ofte klienter har oppfattet seg å være under stress. Psykoterapi diagnostiserer også psykiatriske lidelser og kan identifisere negative barndomsopplevelser som kan tilsvare en høyere allostatisk belastning. Terapeutisk arbeid innen stressreduksjon og styring kan dessuten endre fysiologiske mestringsmekanismer over tid, og dermed redusere risikoen for å utvikle visse kroniske sykdommer.