Hva er en nikotinvaksine?

En nikotinvaksine er en kombinasjon av et større molekyl koblet til nikotin som genererer antistoffer som binder seg til nikotin i blodomløpet. Dette resulterer i et kompleks med nikotin som er så stort at nikotinet ikke kan komme inn i hjernen. Da føler personen ikke noe av den vanlige behagelige effekten av å ha røkt en sigarett. En slik vaksine ser ut til å kunne motvirke effekten av nikotin og hjelpe folk til å slutte å røyke.

Nikotinavhengighet er et alvorlig helseproblem. Verdens helseorganisasjon (WHO) anslår at over fem millioner mennesker dør per år av tobakksrelaterte årsaker. Røyking antas å forårsake 80% av dødsfallene fra lungekreft, som dreper flere mennesker enn bryst-, tykktarm- og prostatakreft kombinert.

Mange røykere ønsker å slutte, men avhengigheten er ganske alvorlig. I følge American Cancer Society ønsker 70% av sigarettrøykere i USA at de kunne slutte. Bare 4-7% avslutter uten hell.

Nikotin inhaleres i lungene og tas deretter opp i blodomløpet. Det er et lite molekyl og kan krysse blod-hjerne-barrieren for å komme inn i hjernen. Effektene av nikotin innebærer frigjøring av et hjernekjemikalie kalt dopamin som er involvert i avhengighet. Denne endringen i hjernekjemi forårsaker en følelse av glede.

Flere farmasøytiske selskaper har utviklet versjoner av en nikotinvaksine som har gjort det gjennom forskjellige stadier av kliniske studier. Fra 2010 var vaksinepreparater fra tre selskaper i fase II-studier. Dette indikerer at den potensielle vaksinen blir testet for å se hvor bra den fungerer. En av disse vaksinene fikk ikke folk til å slutte å røyke.

Det er ingen antistoffrespons mot nikotin i seg selv. Hvis stoffet er kombinert med et større molekyl som er i stand til å provosere antistoffproduksjon, kan det imidlertid være mulig å få antistoffer som reagerer på nikotin. En slik nikotinvaksine er kjent som en nikotinkonjugatvaksine . Forskjellige bærerproteiner brukes, alt fra et rekombinant koleratoksin til et protein avledet fra den ytre overflaten av en bakterie.

Fra slutten av 2010 var nikotinvaksinen kjent som NicVax® i sin andre runde av kliniske fase III-studier. Dette er store randomiserte studier på grupper av pasienter, designet for å vurdere effektiviteten av stoffet sammenlignet med den nåværende beste behandlingen. Denne nikotinvaksinen er spesifikk for nikotin. Siden den ikke kommer inn i hjernen, forventes det ikke å ha noen bivirkninger på sentralnervesystemet.

I studier som ble utført på røykere og ikke-røykere, var bivirkningene av denne vaksinen generelt de samme for begge klasser av individer. De inkluderte hodepine, forkjølelse og øvre luftveisinfeksjoner. Ét individ led av anafylaksi, men ble behandlet med hell.

Så langt ser NicVax® ut til å være effektiv. I en tidligere rettssak klarte 16% av personene som responderte godt på vaksinen å slutte å røyke uten å komme tilbake. Bare 6% av personene i placebogruppen kunne gjøre det. Forskere håper at etter hvert som kroppene til menneskene som behandles produserer en større mengde antistoff, at mindre og mindre nikotin vil komme inn i hjernen. Skaperne håper også at de endelige resultatene vil indikere en hastighet på fullstendig røykeslutt.