Vad är en nikotinvaccin?

Ett nikotinvaccin är en kombination av en större molekyl kopplad till nikotin som alstrar antikroppar som binder till nikotin i blodomloppet. Detta resulterar i ett komplex med nikotin som är så stort att nikotinet inte kan komma in i hjärnan. Då känner personen inte någon av de vanliga behagliga effekterna av att ha rökt en cigarett. Ett sådant vaccin verkar kunna motverka effekterna av nikotin och hjälpa människor att sluta röka.

Nikotinberoende är ett allvarligt hälsoproblem. Världshälsoorganisationen (WHO) uppskattar att över fem miljoner människor dör per år av tobaksrelaterade orsaker. Rökning tros orsaka 80% av dödsfallen från lungcancer, vilket dödar fler människor än bröst-, kolon- och prostatacancer tillsammans.

Många rökare vill sluta, men beroende är ganska allvarligt. Enligt American Cancer Society önskar 70% av cigarettrökarna i USA att de kunde sluta. Men bara 4-7% slutar utan framgång utan hjälp.

Nikotin inhaleras i lungorna och absorberas sedan i blodomloppet. Det är en liten molekyl och kan passera blod-hjärnbarriären för att komma in i hjärnan. Effekterna av nikotin innebär frisläppande av en hjärnkemikalie som kallas dopamin som är involverad i missbruk. Denna förändring i hjärnkemi orsakar en känsla av nöje.

Flera läkemedelsföretag har utvecklat versioner av ett nikotinvaccin som har gjort det genom olika stadier av kliniska prövningar. Från och med 2010 var vaccinpreparat från tre företag i fas II-studier. Detta indikerar att det potentiella vaccinet testas för att se hur bra det fungerar. Ett av dessa vacciner orsakade inte att människor slutade röka.

Det finns inget antikroppssvar mot själva nikotinet. Om ämnet kombineras med en större molekyl som kan framkalla antikroppsproduktion kan det emellertid vara möjligt att få antikroppar som svarar på nikotin. Ett sådant nikotinvaccin är känt som ett nikotinkonjugatvaccin . Olika bärarproteiner används, allt från ett rekombinant koleratoxin till ett protein härrörande från den yttre ytan av en bakterie.

I slutet av 2010 var nikotinvaccinet känt som NicVax® i sin andra omgång av fas III kliniska studier. Dessa är stora randomiserade studier på grupper av patienter, utformade för att bedöma läkemedlets effektivitet jämfört med den nuvarande bästa behandlingen. Detta nikotinvaccin är specifikt för nikotin. Eftersom den inte kommer in i hjärnan förväntas den inte ha några biverkningar på det centrala nervsystemet.

I studier som utfördes på rökare och icke-rökare var biverkningarna av detta vaccin i allmänhet desamma för båda klasser av individer. De inkluderade huvudvärk, förkylning och övre luftvägsinfektioner. En individ drabbades av anafylax, men behandlades framgångsrikt.

Hittills verkar NicVax® vara effektiv. I en tidigare prövning kunde 16% av de personer som svarade bra på vaccinet sluta röka utan återfall. Endast 6% av personerna i placebogruppen kunde göra det. Forskare hoppas att när kropparna hos de människor som behandlas producerar en större mängd antikroppar över tid, att mindre och mindre nikotin kommer in i hjärnan. Dess skapare hoppas också att slutresultaten kommer att indikera en hastighet av fullständigt rökupphör.